"Comet Interceptor" ha sido seleccionado como la nueva misión de clase rápida de la ESA en su Programa Cosmic Vision. Compuesto por tres naves espaciales, será el primero en visitar un cometa verdaderamente prístino u otro objeto interestelar que apenas está comenzando su viaje hacia el interior del Sistema Solar.

La misión viajará a un cometa aún por descubrir, haciendo un sobrevuelo del objetivo elegido cuando se acerca a la órbita de la Tierra. Sus tres naves espaciales realizarán observaciones simultáneas desde múltiples puntos alrededor del cometa, creando un perfil tridimensional de un objeto "dinámicamente nuevo" que contiene material sin procesar que sobrevive desde los albores del Sistema Solar.

"Los cometas prístinos o dinámicamente nuevos son completamente desconocidos y son objetivos convincentes para la exploración de naves espaciales de corto alcance para comprender mejor la diversidad y evolución de los cometas, "dice Günther Hasinger, Director de Ciencias de la ESA.

"Los enormes logros científicos de Giotto y Rosetta, nuestras misiones heredadas a los cometas, no tienen rival, pero ahora es el momento de aprovechar sus éxitos y visitar un cometa prístino, o prepárate para el próximo "objeto interestelar similar a Oumuamua".

¿Qué es una misión rápida?

Comet Interceptor es un "rápido, "o misión de clase F." Rápido "se refiere al tiempo de implementación, con una duración total de desarrollo desde la selección hasta la preparación para el lanzamiento de unos ocho años. Misiones de clase F, que tienen una masa de lanzamiento de menos de 1000 kg, compartirá el viaje al espacio con una misión de clase media, aprovechando el espacio adicional en el lanzador y el impulso al punto L2 de Lagrange sol-Tierra, que está 1,5 millones de kilómetros "detrás" de la Tierra vista desde el sol.

Se prevé el lanzamiento del cometa Interceptor como copiloto con la nave espacial ARIEL de estudio de exoplanetas de la ESA en 2028. Ambas misiones se entregarán a L2 y, desde allí, el cometa Interceptor viajará hacia el objetivo elegido utilizando su propio sistema de propulsión.

El proceso de selección también ha sido rápido. Tras una convocatoria de misiones en julio de 2018, La comunidad científica espacial presentó 23 presentaciones, posteriormente se invitó a seis equipos a presentar propuestas más detalladas. Entre ellos, Comet Interceptor fue elegido en el Comité del Programa Científico de hoy para pasar a una fase de definición más detallada.

"Agradecemos a la comunidad científica espacial por sus excelentes propuestas, que cubría una amplia gama de temas novedosos que podrían explorarse dentro de las limitaciones de las pautas de la clase F, "dice el director Hasinger.

"Este tipo de misión innovadora jugará un papel importante en complementar el Programa Científico de la ESA mientras planeamos las próximas décadas de exploración científica de nuestro Universo.

"También estamos felices de mantener la filosofía de misión rápida al seleccionar Comet Interceptor dentro de un año desde que se realizó la convocatoria de propuestas original".

¿Qué hay de nuevo en el interceptor de cometas?

Comet Interceptor consta de tres naves espaciales. La nave espacial compuesta esperará en L2 un objetivo adecuado, luego viajen juntos antes de que los tres módulos se separen unas semanas antes de interceptar el cometa. Cada módulo estará equipado con una carga útil científica complementaria, proporcionando diferentes perspectivas del núcleo del cometa y su gas, polvo, y ambiente de plasma. Tales mediciones multipunto mejorarán en gran medida la información tridimensional necesaria para comprender la naturaleza dinámica de un cometa prístino mientras interactúa con el entorno del viento solar en constante cambio.

El conjunto de instrumentos de la misión se basará en el legado de otras misiones, incluyendo una cámara basada en la que vuela actualmente en el ExoMars Trace Gas Orbiter, junto con el polvo, campos e instrumentos de plasma, así como un espectrómetro de masas, como los que volaron en el Rosetta de la ESA.

Misiones de cometas anteriores, incluidas las naves espaciales pioneras de la ESA, Giotto y Rosetta, encontró cometas de período corto. Se trata de cometas con periodos orbitales de menos de 200 años que se han acercado al sol muchas veces a lo largo de sus órbitas en tiempos relativamente recientes y como consecuencia han sufrido cambios significativos:el cometa Rosetta, 67P / Churyumov-Gerasimenko orbita alrededor del sol una vez cada 6,5 ​​años mientras que el cometa 1P / Halley, visitado por Giotto y otras naves espaciales en 1986, vuelve a nuestros cielos cada 76 años.

Comet Interceptor es diferente porque apuntará a un cometa que visite el interior del Sistema Solar por primera vez, tal vez de la vasta nube de Oort que se cree que rodea los confines del reino solar. Como tal, el cometa contendrá material que no ha sufrido mucho procesamiento desde los albores del sol y los planetas. Por lo tanto, la misión ofrecerá una nueva visión de la evolución de los cometas a medida que migran hacia el interior desde la periferia del Sistema Solar.

Aunque mucho más raro, Otro ejemplo de un objetivo potencial es un intruso interestelar de otro sistema estelar, como el famoso "Oumuamua que voló más allá de nuestro sol en una órbita muy inclinada en 2017. Estudiar un objeto interestelar ofrecería la oportunidad de explorar cómo se forman y evolucionan los cuerpos similares a cometas en otros sistemas estelares".

En el pasado, Los nuevos cometas solo se han descubierto unos meses o años antes de que pasen por su aproximación más cercana al sol. que es un aviso demasiado corto para planificar, construir y lanzar una misión espacial, y que viaje al objeto específico antes de que se aleje del sol nuevamente.

Los avances recientes en los estudios terrestres significan que el cielo se puede escanear más profundamente y se puede proporcionar un aviso más prolongado. Pan-STARRS es actualmente la máquina de descubrimiento de cometas más prolífica, con más de la mitad de todos los nuevos cometas por año descubiertos por la encuesta. El gran telescopio de exploración sinóptica, actualmente en construcción en Chile, También aumentará enormemente el catálogo de nuevos cometas.

En todo caso, no es necesario conocer el destino del Comet Interceptor mientras se prepara la misión; la nave espacial puede estar lista y esperando en el espacio un encuentro con un cometa adecuado, y se espera que complete su misión dentro de los cinco años posteriores al lanzamiento.