Anteriormente se pensaba que las moléculas y el polvo serían completamente destruidos por las tremendas explosiones de supernovas. Todavía, por primera vez, los científicos han descubierto que este no es realmente el caso.

Un grupo de científicos incluidos los financiados por los proyectos SNDUST y COSMICDUST financiados por el Consejo Europeo de Investigación (ERC), han identificado dos moléculas no detectadas previamente; formilio (HCO +) y monóxido de azufre (SO), encontrado en las secuelas de enfriamiento de Supernova 1987A. Habiendo explotado originalmente en febrero de 1987, Supernova 1987A se encuentra 163, 000 años luz de distancia en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia satélite de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.

La fábrica de polvo de un remanente de supernova muy joven

El autor principal del estudio publicado en la revista Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , Dr. Mikako Matsuura, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Cardiff, dijo:'Esta es la primera vez que encontramos estas especies de moléculas dentro de supernovas, lo que cuestiona nuestras suposiciones de larga data de que estas explosiones destruyen todas las moléculas y el polvo que están presentes dentro de una estrella '. Acompañando a estas moléculas recientemente identificadas se encontraban compuestos como el monóxido de carbono (CO) y el óxido de silicio (SiO) que ya habían sido detectados previamente.

Encontrar estas moléculas inesperadas abre la posibilidad de que la muerte explosiva de las estrellas cree nubes de gas sobrante que se enfríen por debajo de los 200 ° C. dando como resultado que los diversos elementos pesados ​​sintetizados comiencen a albergar moléculas, creando lo que se ha denominado una "fábrica de polvo". Como continúa explicando el Dr. Matsuura, «Lo más sorprendente es que esta fábrica de ricas moléculas se encuentra habitualmente en las condiciones en las que nacen las estrellas. Por tanto, la muerte de estrellas masivas puede conducir al nacimiento de una nueva generación ».

A medida que se crean nuevas estrellas a partir de los elementos más pesados ​​dispersos durante las explosiones, este trabajo abre la posibilidad de comprender mejor la composición de estas estrellas nacientes mediante el análisis de su origen.

Una despedida celestial espectacular

La mecánica de las supernovas se conoce relativamente bien. Cuando las estrellas masivas lleguen al final de su evolución estelar, esencialmente se quedan sin combustible, sin suficiente calor y energía para contrarrestar la fuerza de su propia gravedad. Como consecuencia, las regiones exteriores de la estrella se estrellan contra el núcleo con una fuerza formidable, desencadenando la espectacular explosión y dejando atrás lo que parece ser una nueva estrella brillante, antes de que se desvanezca.

Desde su descubrimiento hace más de 30 años, Los astrónomos se han enfrentado a obstáculos en la búsqueda del estudio de la Supernova 1987A, especialmente cuando se trata de investigar su núcleo más íntimo. Esta investigación se realizó utilizando el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) que permitió al equipo explorar con notable detalle. Como la instalación con sus 66 antenas es capaz de observar longitudes de onda en milímetros, situadas entre la luz infrarroja y de radio en el espectro electromagnético, puede penetrar las nubes de polvo y gas de la supernova. Esta capacidad le permitió exponer las moléculas recién formadas.

Para ampliar sus hallazgos actuales, el equipo tiene previsto seguir utilizando ALMA para determinar la prevalencia de moléculas de HCO + y SO, así como explorar más en busca de moléculas no detectadas hasta ahora.