A diferencia de las antenas parabólicas tradicionales que se utilizan para captar señales de televisión, esta antena tiene que funcionar en el propio espacio. En lugar de estar sujeto al balcón de un apartamento, se instalará en el exterior del laboratorio europeo Columbus, convirtiéndose en parte de la Estación Espacial Internacional.

Lo que sí tiene en común es la dirección a la que se enfrentará. Como casi todas las demás antenas parabólicas, esta antena apuntará hacia el cielo para enviar y recibir datos. Aunque la Estación Espacial Internacional orbita la Tierra a 400 km de altitud, los satélites de comunicación del Sistema Europeo de Retransmisión de Datos con los que se conectará están orbitando nuestro planeta a más de 35 000 km aún más alto.

Llamado ColKa para la antena de banda Ka de Columbus, el sistema promete velocidades de hasta 50 mbit / s. Esto permitirá a los astronautas e investigadores beneficiarse de un enlace directo con Europa a velocidades de banda ancha domésticas, entregando un enlace descendente de gran volumen de datos y transmisión de vídeo para toda la familia para la ciencia y las comunicaciones.

Pero, antes de que los astronautas y los científicos puedan disfrutar de velocidades de conexión tan directas, el hardware debe probarse en el corazón técnico de la ESA en los Países Bajos. Representado aquí en la cámara de prueba de Hertz, Se están grabando las señales de radio de ColKa. Los picos azules aíslan la habitación de las interferencias electromagnéticas, recreando las radiofrecuencias del espacio.

Este primer paso en su camino hacia el espacio permitió registrar su desempeño laboral inicial. De Hertz, la antena se trasladó a una instalación de vibración ESTEC donde soportó las vibraciones del lanzamiento de un cohete. Adecuadamente agitado, ColKa regresó a la cámara de Hertz para las pruebas de seguimiento, asegurándose de que aún reciba y emita ondas de radio según lo diseñado.

Sin embargo, hay más en el espacio que ondas de radio, por lo que el viaje de ColKa a través del ESTEC Test Center está lejos de terminar. en pocos días, el hardware se colocará en una cámara de vacío térmico durante una semana entera. Esto asegurará que aún funcione en el vacío, ya que está sujeto a los mismos cambios de temperatura repetidos que experimentará cuando se atornille fuera de la Estación Espacial.

Una vez que pasa todas las pruebas y se lanza al espacio, ColKa requerirá la instalación de una caminata espacial en el laboratorio de Columbus. Los astronautas lo montarán en el Columbus MDPS (panel de protección de meteoroides) y conectarán cables entre la unidad antes de que se pueda encender. El enlace de radio de alta velocidad de ColKa transmitirá datos científicos a investigadores de toda Europa y el mundo que están ansiosos por obtener los últimos resultados de sus experimentos. El sistema europeo de retransmisión de datos transmitirá los datos a una estación terrestre en Harwell, REINO UNIDO, cerca del Centro Europeo de Aplicaciones Espaciales y Telecomunicaciones de la ESA, y desde allí, los datos se transferirán al Columbus Control Center y a los centros de usuarios de toda Europa.

El know-how adquirido en el diseño, la construcción y ejecución de ColKa podría potencialmente usarse para explorar más lejos de la Tierra en el Portal alrededor de la Luna. La ESA tiene como objetivo suministrar el módulo ESPRIT para comunicaciones, experimentos científicos, y reabastecimiento de combustible para el puesto de avanzada lunar internacional y lo propondrá en la próxima Ministerial de la agencia a nivel del Consejo llamada Space19 +.

Desarrollado con financiamiento de Artes para algunas unidades, este sistema de telecomunicaciones del tamaño de una nevera fue diseñado y construido por empresas del Reino Unido e Italia como contratistas principales, utilizando productos de Noruega, Bélgica, Francia, Canadá y Alemania.