Saturno es famoso por su brillante anillos gloriosos pero en esta imagen, tomada durante el equinoccio de Saturno de 2009, los anillos se proyectan con una luz diferente cuando la luz del sol golpea los anillos de canto.

El equinoccio es un punto en la órbita de un planeta donde el Sol brilla directamente sobre el ecuador. Ocurre dos veces por órbita y en la Tierra ocurre en marzo y septiembre. En el equinoccio el día y la noche son casi iguales y el sol sale por el este y se pone por el oeste. Este año, para los habitantes del hemisferio norte, el equinoccio de primavera ocurre el 20 de marzo.

Más lejos, la misión internacional Cassini capturó un equinoccio de Saturno por primera vez el 12 de agosto de 2009. Los equinoccios de Saturno ocurren aproximadamente cada 15 años terrestres y el próximo tendrá lugar el 6 de mayo de 2025.

Cuando el equinoccio de Saturno se ve desde la Tierra, los anillos se ven de borde y aparecen como una línea delgada, a veces dando la ilusión de que han desaparecido. Sin embargo, en esta imagen, Cassini tenía un punto de vista de 20 grados por encima del plano del anillo, y vio el planeta desde una distancia de 847, 000 kilómetros. Su cámara gran angular tomó 75 exposiciones durante ocho horas, que luego se alinearon y combinaron para crear este mosaico.

Mientras el sol golpea los anillos en línea recta, en lugar de iluminarlos desde arriba o desde abajo, las sombras proyectadas por los anillos sobre el planeta se comprimen en una sola banda estrecha en el planeta.

Los anillos también parecen más oscuros de lo habitual. Esto puede hacer que las estructuras fuera del plano se vean más brillantes de lo normal y luego proyecten sombras a través de los anillos. Estos títeres de sombras de Saturno solo aparecen unos meses antes y después del equinoccio. Las sombras que vio Cassini revelaron nuevas 'montañas' en los anillos, y también descubrió lunitas previamente ocultas. Las marcas radiales conocidas como radios también son visibles en el anillo B en el lado derecho de la imagen.

Varias lunas también son visibles en el mosaico:Janus (abajo a la izquierda), Epimeteo (medio inferior), Pandora (justo fuera de los anillos a la derecha), y Atlas (dentro del delgado anillo F a la derecha).

Cassini exploró el sistema de Saturno durante 13 años. Es un proyecto cooperativo de la NASA, ESA y la agencia espacial italiana ASI. Esta imagen se publicó por primera vez en septiembre de 2009; lea el título completo para obtener más información y detalles sobre las imágenes.