Cuando una estrella como nuestro sol envejece, después de otros siete mil millones de años más o menos, ya no podrá seguir quemando su combustible nuclear. Con solo aproximadamente la mitad de su masa restante, se reducirá a una fracción de su radio y se convertirá en una estrella enana blanca. Las enanas blancas son comunes, el más famoso es el compañero de la estrella más brillante del cielo, Sirio. Como restos de algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia, Las enanas blancas ofrecen un medio independiente para fechar las vidas de diferentes poblaciones galácticas.

Un cúmulo globular es un conjunto aproximadamente esférico de estrellas (hasta varios millones) que están unidas gravitacionalmente y típicamente ubicadas en las regiones exteriores de las galaxias. Las estrellas enanas blancas de los cúmulos globulares de Milly Way revelan una distribución de edad de entre once y trece mil millones de años. Por el contrario, Se cree que el disco grueso de la galaxia tiene más de diez mil millones de años, pero esa cifra no está muy bien limitada. Las enanas blancas en el disco se pueden usar para refinar esas estimaciones de edad y, ya que están más cerca y son más brillantes para nosotros que los de los cúmulos globulares, pueden proporcionar información más detallada. Sin embargo, no se encuentran en regiones bien definidas como agrupaciones, por lo que también son más difíciles de detectar.

El astrónomo de CfA Warren Brown y sus colegas utilizaron el telescopio de espejos múltiples (MMT) de 6,5 m para obtener espectros de cincuenta y siete estrellas candidatas a enanas blancas en el disco descubierto por primera vez en estudios de todo el cielo. Modelar los espectros de estas estrellas reveló una mezcla de tipos (por ejemplo, algunas estrellas tenían atmósferas de helio puro y otras de hidrógeno puro) y también una edad para el disco de once mil millones de años. El resultado es consistente con las estimaciones de edad actuales para el disco grueso, pero también sugiere que la estimación de edad mínima actual podría incrementarse. Se necesitan medidas adicionales para refinar el rango de edad, y los científicos predicen que los estudios del cielo a gran escala ahora en curso aumentarán significativamente el número de enanas blancas no agrupadas y permitirán la determinación de sus parámetros.