Una antena espacial inflable diseñada por estudiantes de la Universidad de Arizona es uno de los 16 pequeños satélites de investigación de 10 estados que la NASA ha seleccionado para volar como cargas útiles auxiliares a bordo de las misiones espaciales que se planea lanzar en 2020. 2021 y 2022.

Las selecciones son parte de la décima ronda de la Iniciativa de Lanzamiento CubeSat de la NASA.

Los CubeSats son un tipo de naves espaciales llamadas nanosatélites, a menudo mide alrededor de cuatro pulgadas de cada lado y pesa menos de tres libras, con un volumen de aproximadamente un cuarto de galón. Los CubeSats se construyen utilizando estas dimensiones estándar como Unidades o "U, "y están clasificados como 1U, 2U, 3U, o 6U de tamaño total.

CatSat es un CubeSat de 6U dirigido por estudiantes de la UA del Laboratorio Lunar y Planetario y varios departamentos, incluida la ingeniería aeroespacial y mecánica, astronomía, Ciencias de la Computación, e ingeniería de sistemas e industrial.

"Esta es una gran oportunidad para que los estudiantes adquieran experiencia práctica en la construcción de una nave espacial y la ejecución de una misión espacial, "dijo Tanner Campbell, estudiante de doctorado en ingeniería aeroespacial y mecánica que se desempeña como gerente de proyectos de CatSat. En el final, este es un esfuerzo de equipo que involucra a más de una docena de estudiantes repartidos por el campus, añadió.

Las naves espaciales seleccionadas bajo la Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat son elegibles para su colocación en un manifiesto de lanzamiento sin costo alguno. dependiendo de la disponibilidad de una oportunidad de vuelo. Las oportunidades de lanzamiento incluyen misiones de vuelos espaciales planificadas dirigidas por la NASA, otras agencias gubernamentales u organizaciones comerciales de EE. UU., así como despliegues desde la Estación Espacial Internacional. Después del lanzamiento, los satélites realizarán demostraciones de tecnología, realizar investigaciones científicas o proporcionar beneficios educativos.

"Supongamos que está volando una sonda espacial a través del sistema solar y desea transmitir una gran cantidad de datos a la Tierra, "dice Vishnu Reddy, el investigador principal de la misión y profesor asociado en el Laboratorio Lunar y Planetario. "Para hacer eso, necesitas una antena grande, pero son demasiado voluminosos para llevarlos en pequeñas naves espaciales como CubeSats. Para superar el problema de introducir antenas grandes en naves espaciales pequeñas, nuestro grupo de estudiantes propuso una misión audaz que probaría un novedoso sistema de antena inflable en el espacio ".

CatSat es del tamaño de una caja de cereal grande. Cuando está completamente desplegado, el inflable se expande en forma de chicle, formando una esfera de un metro de ancho que sobresale de un lado de la caja. Un punto aluminizado dentro de la esfera inflada se utiliza como antena de comunicación para enviar datos a la Tierra. Dado que Catsat estará en órbita terrestre baja, los datos se pueden descargar utilizando una estación terrestre ubicada en la UA.

CatSat es principalmente una misión de demostración de tecnología para madurar este concepto inflable en la órbita de la Tierra. El objetivo final es volar una antena de este tipo en una misión interplanetaria que Reddy quiere dirigir para explorar pequeños cuerpos en el sistema solar.

La tecnología de antena inflable es la creación del profesor de astronomía de la UA, Christopher Walker, quien es también el investigador principal científico de la misión. FreeFall Aeroespacial, una pequeña empresa local cofundada por Walker para promover la tecnología de antenas inflables, ayudó al proyecto como afiliado industrial.

Dos investigadores principales de ingeniería:Roberto Furfaro, profesor del Departamento de Ingeniería de Sistemas e Industrial, y el profesor asistente Jekan Thanga, un profesor asistente en el Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial - están dirigiendo los equipos de estudiantes que están construyendo el hardware real de la nave espacial en el campus.