New Horizons tomó esta imagen del objeto del Cinturón de Kuiper 2014 MU69 (apodado Ultima Thule) el 1 de enero de 2019, cuando la nave espacial de la NASA tenía 5 años, 494 millas (8, 862 kilómetros) más allá. La imagen de la izquierda es un "promedio" de diez imágenes tomadas por Long Range Reconnaissance Imager (LORRI); la media luna está borrosa en los fotogramas sin procesar porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara. Los científicos de la misión han podido procesar la imagen, eliminar el desenfoque de movimiento para producir una vista más brillante de la delgada media luna de Ultima Thule. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins / Instituto de Investigación del Suroeste / Observatorio Nacional de Astronomía Óptica
Una nueva secuencia de imágenes evocadoras de la nave espacial New Horizons de la NASA ofrece una vista de partida del objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) apodado Ultima Thule, el objetivo de su sobrevuelo de Año Nuevo 2019 y el mundo más distante jamás explorado.
Estas no son las últimas imágenes de Ultima Thule que New Horizons enviará a la Tierra; de hecho, muchos más están por venir, pero son las vistas finales que New Horizons capturó del KBO (oficialmente llamado 2014 MU69) cuando se alejó a más de 31, 000 millas por hora (50, 000 kilómetros por hora) el 1 de enero. Las imágenes fueron tomadas casi 10 minutos después de que New Horizons cruzara su punto de aproximación más cercano.
"Esta es realmente una secuencia de imágenes increíble, tomada por una nave espacial que explora un pequeño mundo a cuatro mil millones de millas de la Tierra, "dijo el investigador principal de la misión Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Nunca se ha capturado nada como esto en imágenes".
Las imágenes recientemente publicadas también contienen información científica importante sobre la forma de Ultima Thule, que está resultando ser uno de los mayores descubrimientos del sobrevuelo.
Las primeras imágenes de primer plano de Ultima Thule, con sus dos distintas y, aparentemente, segmentos esféricos:los observadores lo llamaban "muñeco de nieve". Sin embargo, más análisis de las imágenes de aproximación y estas nuevas imágenes de salida han cambiado esa vista, en parte al revelar un contorno de la porción de KBO que no fue iluminada por el sol, pero se podía "rastrear" ya que bloqueaba la vista a las estrellas de fondo.
Encadenando 14 de estas imágenes en una película de salida corta, Los científicos de New Horizons pueden confirmar que las dos secciones (o "lóbulos") de Ultima Thule no son esféricas. El lóbulo más grande, apodado "Ultima, "se parece más a un panqueque gigante y al lóbulo más pequeño, apodado "Thule, "tiene la forma de una nuez abollada.
"Tuvimos una impresión de Ultima Thule basada en el número limitado de imágenes devueltas en los días cercanos al sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra visión, "Dijo Stern." Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Ultima Thule es más plana, como un panqueque. Pero mas importante, las nuevas imágenes están creando acertijos científicos sobre cómo podría formarse tal objeto. Nunca habíamos visto algo como esto orbitando alrededor del Sol ".
La comprensión de los científicos sobre Ultima Thule ha cambiado a medida que revisan datos adicionales. La "vista anterior" en esta ilustración se basa en imágenes tomadas dentro de un día del acercamiento más cercano de New Horizons al objeto del Cinturón de Kuiper el 1 de enero. 2019, lo que sugiere que tanto de "Ultima" (la sección más grande, o lóbulo) y "Thule" (la más pequeña) eran esferas casi perfectas que apenas se tocaban entre sí. Pero a medida que se analizaron más datos, incluidas varias imágenes en forma de media luna muy evocadoras tomadas casi 10 minutos después de la aproximación más cercana, surgió una "nueva visión" de la forma del objeto. Ultima se parece más a un "panqueque, "y Thule una" nuez abollada ". La vista inferior es el modelo de mejor forma actual del equipo para Ultima Thule, pero todavía conlleva cierta incertidumbre ya que una región entera estaba esencialmente oculta a la vista, y no iluminado por el sol, durante el sobrevuelo de New Horizons. Las líneas azules discontinuas abarcan la incertidumbre en ese hemisferio, lo que muestra que Ultima Thule podría ser más plano que, o no tan plano como, representado en esta figura. Crédito:NASA / Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins / Southwest Research Institute
Las imágenes de salida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación y revelan información complementaria sobre la forma de Ultima Thule. El fotograma central de la secuencia se tomó el 1 de enero a las 05:42:42 UT (12:42 a.m. EST), cuando New Horizons tenía 5 años, 494 millas (8, 862 kilómetros) más allá de Ultima Thule, y 4,1 mil millones de millas (6,6 mil millones de kilómetros) de la Tierra. La media luna iluminada del objeto se difumina en los fotogramas individuales porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar el desenfoque y agudizar la fina media luna.
También se ven muchas estrellas de fondo en las imágenes individuales; observar qué estrellas "parpadeaban" cuando el objeto pasaba frente a ellas permitió a los científicos delinear la forma de ambos lóbulos, que luego podría compararse con un modelo ensamblado a partir del análisis de imágenes previas al sobrevuelo y observaciones de telescopios terrestres. "El modelo de forma que hemos derivado de todas las imágenes existentes de Ultima Thule es notablemente consistente con lo que hemos aprendido de las nuevas imágenes de media luna, "dice Simon Porter, un co-investigador de New Horizons del Southwest Research Institute, quien lidera el esfuerzo de modelado de formas.
"Si bien la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido limita de alguna manera qué tan bien podemos determinar la verdadera forma de Ultima Thule, los nuevos resultados muestran claramente que Ultima y Thule son mucho más planos de lo que se creía originalmente, y mucho más plano de lo esperado, "añadió Hal Weaver, Científico del proyecto New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. "Esto indudablemente motivará nuevas teorías de formación planetesimal en el sistema solar temprano".
