No es exactamente como imaginas la vida extraterrestre aterrizando en la Tierra, ¿Lo es? Vea más fotos de manchas solares y llamaradas solares. Images Etc Ltd / Elección del fotógrafo / Getty Images En verano de 2011, algunos noctámbulos marroquíes vieron marcianos en el desierto del Sahara. Los visitantes de otro mundo no llegaron en un platillo volador, pero en un fragmento de roca de 2,4 libras (1,1 kilogramos) que brillaba al rojo vivo en la atmósfera de la Tierra antes de aterrizar cerca de la aldea de Tissint.
OK, nos estamos tomando algunas libertades con la historia. La roca, un meteorito, llegó a nuestro planeta desde Marte. Si podemos colocar un letrero de "Vida a bordo" en su color negro, La superficie con hoyuelos aún está por verse. Otros meteoritos marcianos, sin embargo, han proporcionado pistas sobre una posibilidad verdaderamente tentadora:que las bacterias primitivas se formaron primero en nuestro vecino rojo y luego viajaron a través del espacio a la Tierra, donde se convirtieron en las semillas de nuestra espectacular diversidad biológica. Si esa idea fuera probada como cierta, todos seríamos marcianos en lugar de terrestres.
No es una propuesta nueva. En el siglo 19, El físico británico William Thomson Kelvin, conocido por la mayoría de los estudiantes como el padre de la escala de temperatura absoluta (medida en kelvins), También tenía algunas ideas sobre la historia geológica y la evolución de la vida en la Tierra. Una fue que los meteoritos portadores de semillas atravesaron el espacio exterior.
"Si en el instante presente no existiera vida en esta tierra, una de esas piedras que cayera sobre él podría ... hacer que se cubriera de vegetación, ", Dijo Kelvin mientras se dirigía a la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia en 1871.
El químico sueco y premio Nobel Svante Arrhenius siguió un concepto similar en "Worlds in the Making, "que se publicó en 1906. En el libro, Arrhenius introdujo el término panspermia para describir un proceso por el cual las esporas bacterianas podrían desplazarse a través del sistema solar en corrientes ondulantes de energía electromagnética.
Por un momento, estas nociones parecían que las reflexiones de los científicos incondicionales se volvían un poco locas. Luego, en el siglo 20, la evidencia de la panspermia se volvió más abundante y convincente. Uno de los verdaderos puntos de inflexión se produjo cuando la NASA envió dos sondas Viking a Marte en 1975. El módulo de aterrizaje Viking 1 aterrizó en Chryse Planitia, Viking 2 en Utopia Planitia. Ambos tomaron fotos del paisaje marciano y luego midieron varias propiedades de la atmósfera y el suelo. Los datos de Viking no probaron de manera concluyente la existencia de vida en Marte, pero sí reveló que el planeta rojo tenía una proporción única de isótopos de gases nobles en su atmósfera.
En la década de 1980, Los científicos descubrieron una firma química similar en un grupo de rocas espaciales conocidas como Meteoritos SNC (nombrado en honor a tres miembros representativos del grupo:Shergotty, Nakhla, Chassigny). Los gases encontrados atrapados en estos meteoritos coincidían con los gases detectados por los módulos de aterrizaje Viking cuando probaron la atmósfera marciana en la década de 1970.
También estudian las muestras recolectadas previamente para ver si alguna debe reclasificarse. De los 53, 000 meteoritos que hemos catalogado oficialmente en la Tierra, 104 han sido etiquetados como marcianos [fuente:Marlow]. Los testigos presenciales solo han visto cinco de estas rocas raras llegar a nuestro planeta. El resto hizo una entrada silenciosa y fueron encontrados tras su impacto, a menudo en la Antártida o el norte de África porque son fáciles de detectar en el hielo o la arena.
Tiempo extraordinario, los astrónomos pudieron identificar más de estos llamados meteoritos marcianos. Y comenzaron a escudriñarlos seriamente. En 1996, un equipo de científicos de la NASA conmocionó al mundo cuando informaron que habían encontrado fósiles de bacterias marcianas en un meteorito conocido como ALH84001.
El meteorito ALH84001, que fue desenterrado en el área de Allan Hills de la Antártida en 1984, contenía granos amarillentos de carbonato, un mineral común que puede tener orígenes biológicos. Cuando los científicos estudiaron el carbonato bajo un microscopio electrónico, vieron estructuras parecidas a varillas que, según dijeron, eran células bacterianas fosilizadas. También detectaron sulfuros de hierro y magnetita, dos compuestos sintetizados simultáneamente por determinadas bacterias. El equipo de investigación planteó la hipótesis de que las bacterias se formaron en Marte y viajaron a la Tierra como pasajeros a bordo del ALH84001.
Desde entonces, Varios estudios han demostrado que los compuestos químicos en ALH84001 probablemente se formaron sin la influencia de ningún proceso vital y, por lo tanto, no prueban la existencia de vida marciana. Pero la pregunta nunca ha sido respondida de manera concluyente de una forma u otra. Como resultado, el interés en los meteoritos marcianos sigue siendo alto, y los científicos y los cazadores de rocas recorren el mundo en busca de nuevos especímenes.
También estudian las muestras recolectadas previamente para ver si alguna debe reclasificarse. De los 53, 000 meteoritos que hemos catalogado oficialmente en la Tierra, 104 han sido etiquetados como marcianos [fuente:Marlow]. Los testigos presenciales solo han visto cinco de estas rocas raras llegar a nuestro planeta. El resto hizo una entrada silenciosa y fueron encontrados tras su impacto, a menudo en la Antártida o el norte de África porque son fáciles de detectar en el hielo o la arena.
Misiles marcianos:los primeros añosLos meteoritos marcianos son un tema candente en la actualidad, pero la gente ha estado lidiando con ellos durante años. Siglos, incluso. En 1815, un meteorito de 8,8 libras (4 kilogramos) surcó los cielos de Francia, creando un boom sónico. Los científicos lo llamaron Chassigny, después del pueblo donde fue descubierto, y lo llevó al laboratorio para estudiar su composición, que es raro y define una clase de meteoritos marcianos conocidos como jasignitas .
En 1865, 11 libras (5 kilogramos) de pura roca del planeta rojo se estrelló cerca de Shergotty, India, Asustar a los residentes y definir el shergottita clase de meteoritos. Y finalmente, en 1911, un aluvión de 40 piedras cayó cerca de Nakhla en Egipto. los najlitas , que variaba en tamaño de 0,71 onzas (20 gramos) a 63,95 onzas (1, 813 gramos), dejó rastros de humo y golpeó con detonaciones retumbantes. Según algunos relatos, un fragmento del meteorito nakhlita golpeó y mató a un perro.
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Eso no es una piedra cualquiera. Ese es el Nahkla un meteorito marciano muy raro, que cayó a la Tierra y aterrizó en Egipto en 1911. Cate Gillon / Getty Images Encontrar y analizar meteoritos marcianos en la Tierra es solo una pieza del rompecabezas. Explicar cómo llegaron aquí es otro. Hoy dia, los científicos creen saber cómo viaja un meteorito marciano típico a la Tierra. Esto es lo que pudo (énfasis en el "puede") haberle sucedido a ALH84001:
No se requiere mucha imaginación para embellecer esta historia. Si el agua realmente fluyera en Marte, quizás el planeta tuviera un medio ambiente adecuado para la vida. Y si la vida se desarrollara en Marte, quizás unas pocas células o esporas se engancharon en una roca expulsada por la explosión. La pregunta entonces es:¿podría la materia viva sobrevivir a un largo viaje interplanetario? donde los rayos cósmicos causan estragos en moléculas biológicas como proteínas y ácidos nucleicos?
Un viaje de 15 millones de años similar al que tomó ALH84001, ciertamente devastaría cualquier vida que se aferre a la superficie de una roca espacial. Incluso los microbios ubicados en las profundidades del núcleo de un meteorito sentirían los efectos penetrantes de los rayos X y los rayos gamma. Pero no todos los meteoritos marcianos toman el lento barco a China (o África o la Antártida). Muchos llegan a los pocos años de haber sido expulsados de su hogar original. Uno de cada 10 millones llega a la Tierra en menos de un año [fuente:Warmflash].
Entonces, no es tan descabellado pensar que la vida evolucionó primero en Marte y luego, mediante siembra interplanetaria, en la tierra. Y la evidencia reciente de otras misiones de la NASA hace que la idea sea aún más tentadora. En 2008, el Phoenix Mars Lander sorprendió a los astrónomos cuando detectó perclorato en suelo marciano. Esto llevó a un equipo de científicos a agregar perclorato al suelo del desierto que contiene compuestos orgánicos y luego analizar la muestra utilizando técnicas de calentamiento rápido tomadas de las misiones Viking. Aprendieron que el perclorato en las pruebas vikingas, puede haber destruido o enmascarado importantes compuestos orgánicos vinculados a procesos llevados a cabo por seres vivos.
Todas las preguntas permanecen, pero una cosa está clara:para los astrónomos que estudian meteoritos marcianos, realmente es una vida maravillosa.
Es difícil no pensar en "Misión a Marte, "La defectuosa película de Brian De Palma del 2000 sobre el secreto de la vida en la Tierra, cuando se entera de los meteoritos marcianos. Recuerde lo que dijo Jim McConnell (interpretado por Gary Sinise) cuando supo la verdad:"Ellos somos nosotros. Somos ellos".
