Cada día en la Tierra comienza a la medianoche en Greenwich, Inglaterra, donde se encuentra el meridiano principal. Originalmente, el propósito del meridiano principal era ayudar a los barcos en el mar a encontrar su longitud y determinar con precisión su posición en el globo. La calibración de los cronómetros (instrumentos de medición del tiempo) con el tiempo solar era necesaria para encontrar la longitud. La determinación de la longitud pronto condujo al establecimiento de zonas horarias y un tiempo estándar internacional coordinado. En los tiempos modernos, los relojes atómicos han reemplazado al tiempo solar.
Observatorio Real
El Observatorio Real en Greenwich, Inglaterra, es el lugar clave para el cronometraje en todo el mundo. También se encuentra en el meridiano principal internacionalmente reconocido, que es de 0 grados de longitud, donde cada día comienza a la medianoche. Todas las ubicaciones en la Tierra están marcadas al este y al oeste del meridiano principal de la misma manera que las ubicaciones se miden al norte y al sur del ecuador. El Real Observatorio fue establecido en 1675 por el rey Carlos II para ayudar a los barcos en el mar a calibrar sus cronómetros para determinar la longitud y la ubicación. El estándar establecido para la medición del tiempo, un componente clave para determinar la longitud, en Greenwich lo convirtió en el cronometrador del mundo.
Greenwich Mean Time
Porque el tiempo solar, medido por un reloj solar, puede puede variar hasta 16 minutos durante el año, se debe calcular un tiempo medio para que el marcado del tiempo se pueda estandarizar. Esto se conoce como Greenwich Mean Time, o GMT. La rotación de la Tierra causa variación en el tiempo solar de este a oeste, y el mediodía en un lugar puede ser de 3 en punto en otro. Se requirió una ubicación estandarizada, o meridiano principal, para calcular con precisión el tiempo solar medio y marcar las diferencias de tiempo por longitud. Este proceso también estableció las 24 zonas horarias en todo el mundo, y el meridiano principal se usa como punto de partida para cada nuevo día a la medianoche.
Prime Meridian
Históricamente, una de las grandes dificultades en la navegación oceánica estaba determinando la longitud. Para determinar la longitud, un capitán de barco tenía que saber el momento exacto del mediodía en su posición en el mar, además del mediodía en un lugar común, o el meridiano principal. Esto requería cronómetros altamente calibrados para mantener el tiempo, y el Observatorio Real finalmente se convirtió en el guardián del tiempo, ya que sus astrónomos podían registrar con precisión el mediodía. Pero varios países eligieron posicionar sus meridianos principales en diferentes lugares para satisfacer las necesidades locales, lo que dificulta la coordinación entre las naciones. Para resolver este problema, Greenwich, en 1884, se convirtió en el sitio oficial del meridiano principal y la ubicación de cada nuevo día y año para comenzar.
Coordinated Universal Time
Mantener el tiempo preciso se ha convertido sofisticado y necesario para la complejidad del mundo moderno. El tiempo universal coordinado, o UTC, se utiliza como la hora correcta en todo el mundo y ha reemplazado a GMT como estándar. El meridiano principal es donde se establece UTC. Aunque históricamente, los astrónomos configuran GMT usando el tiempo solar, el UTC es más preciso y depende de los relojes atómicos. El tiempo solar puede tener algún margen de error debido a las irregularidades en la rotación de la Tierra, pero los relojes atómicos están calibrados para tener una precisión de la milmillonésima de segundo.
