Una órbita elíptica es el giro de un objeto alrededor de otro en una trayectoria ovalada llamada elipse. Los planetas del sistema solar orbitan alrededor del sol en órbitas elípticas. Muchos satélites orbitan la Tierra en órbitas elípticas al igual que la luna. De hecho, la mayoría de los objetos en el espacio ultraterrestre viajan en una órbita elíptica.

Descripción de las elipses

Una elipse es como un círculo alargado, como si se estirara en los extremos. Como el tamaño de un círculo se mide por el diámetro, el tamaño de una elipse se mide por el eje mayor y el eje menor. El eje principal mide la distancia más larga a través de la elipse, mientras que el eje menor mide el más corto. Los matemáticos definen una elipse por los focos, esencialmente los dos "centros" de la forma, o en el caso de una órbita elíptica, los dos puntos alrededor de los cuales el objeto orbita.

¿Por qué los planetas orbitan

Cada objeto con masa ejerce una atracción gravitatoria sobre cualquier otro objeto. La gravedad aumenta con la masa, por lo que cuanto más masivo es un objeto, mayor es la atracción de la gravedad. Por lo tanto, a escala planetaria, la fuerza de la gravedad es enorme. Cuando un planeta, como la Tierra, se mueve a través del espacio, está influenciado por todos los otros cuerpos que lo rodean y el cuerpo más masivo del sistema solar es el sol. Cuando la Tierra queda atrapada en la atracción gravitacional del sol, su camino se desvía, lo que hace que gire hacia el objeto más masivo. Si la gravedad del objeto más masivo es suficiente, la Tierra girará a su alrededor en un camino conocido como una órbita.

Historia

Johannes Kepler fue el primer científico en describir con precisión las órbitas elípticas. de planetas con su primera ley del movimiento planetario en 1605. Antes de Kepler, se pensó que los planetas se movían en círculos perfectos alrededor del sol como describió Copérnico en 1543. Kepler ideó tres leyes en total, incluso inspirando a Sir Isaac Newton para desarrollar la ley de gravedad.

Órbitas altamente elípticas

Las órbitas elípticas de los planetas en el sistema solar tienen muy poca "excentricidad" o desviación de la circular. Sin embargo, algunos objetos, como los cometas, tienen mucha más excentricidad en su órbita. Estas órbitas se conocen como "órbitas altamente elípticas" o HEO. Un cometa en un HEO se balancea cerca del sol a una velocidad muy alta antes de regresar al espacio. En el punto más alejado del sol, el cometa se mueve muy lentamente, deteniéndose por un largo tiempo. Los científicos han utilizado el concepto de HEO para colocar satélites en el espacio que permanecen en una parte de la Tierra durante mucho tiempo. Estos satélites aceleran al otro lado de la Tierra en un vuelo cercano. Los satélites GPS usan órbitas altamente elípticas para mantener una cobertura total de la Tierra en todo momento.

Efectos de una órbita elíptica

Es un error común que la Tierra está más cerca del sol durante el verano y más lejos en invierno. En el hemisferio norte, lo opuesto es verdad. La órbita elíptica de la Tierra es casi circular y la distancia al sol no cambia lo suficiente como para tener un gran efecto en las estaciones. La inclinación de la Tierra sobre su eje tiene un impacto mucho mayor que la órbita elíptica y es la causa de las estaciones.