Una prominencia es una extensión hacia afuera desde la superficie del Sol que es visible con el equipo astronómico apropiado. Las prominencias son típicamente de decenas de miles de millas de largo, aunque una observada en 1997 se extendió a más de 200,000 millas, alrededor de 28 veces el diámetro de la tierra. Solo toma alrededor de un día para que se forme una prominencia, pero algunos pueden durar varios meses. Aunque las prominencias consisten principalmente en partículas cargadas y no son sólidas, su masa es típicamente de alrededor de 100 mil millones de toneladas. Las prominencias se asocian con la liberación de partículas de alta energía, conocida como una llamarada solar. Si una prominencia se rompe, produce una eyección de masa coronal.
El aspecto de la llamarada solar de una prominencia tiene el efecto más común en la tierra. Normalmente, el campo magnético que rodea la tierra desvía la radiación solar dañina. Si no, la vida sería imposible. Sin embargo, la radiación de rayos X y UV emitida en una llamarada solar puede penetrar en las defensas naturales de la tierra. Las erupciones solares, también llamadas tormentas solares, liberan una ola de protones de alta energía cargados positivamente que pueden atravesar el cuerpo humano. Una vez detectados, tardan unos minutos o unas pocas horas en llegar al planeta. Su efecto más común es en el radar, la radio de largo alcance y los satélites de comunicaciones.
Una llamarada solar masiva colapsaba un satélite japonés en 2003. El aluvión de protones creó un "ruido" excesivo que revolvió los sensores del satélite. Las poderosas erupciones solares o nubes solares pueden tener un efecto similar en las comunicaciones a tierra e incluso alterar la transmisión en redes eléctricas. En 2005, una de las erupciones solares más grandes en registro creó un apagón total de las comunicaciones de alta frecuencia en el lado de la Tierra que enfrenta al sol en ese momento, lo que incluyó todo el GPS de los EE. UU. Y la recepción de TV satelital también pueden verse afectadas por dicha actividad del sol.
El aspecto más extremo de una prominencia solar es la eyección de masa coronal (CME). Además de dañar las comunicaciones, la intensidad de un CME puede arrastrar satélites y amenazar sus órbitas. Una CME particularmente mala podría presentar riesgos de radiación en la Tierra, pero sin duda son un gran riesgo para los astronautas. Debido a la velocidad con la que las CME y las erupciones solares se propagan a través del espacio, el acceso rápido a la protección adecuada tendrá que ser parte de cualquier misión tripulada a Marte o a la Luna. En 2005, los astronautas de EE. UU. Se vieron obligados a refugiarse en el módulo ruso de la Estación Espacial Internacional, que se reforzó mejor para resistir una tormenta solar.
Sin embargo, la radiación del sol tiene un lado positivo. La aurora boreal, aurora boreal, es el resultado de los cambios en la magnetosfera de la tierra causados por el viento solar. Los efectos pueden ser especialmente pronunciados y bellos para el observador terrestre durante una llamarada o prominencia solar.
