Si tuvieras las mismas vistas de la Tierra y la Luna que tenía la nave Voyager 1 de Saturno cuando volaba por el planeta anillado en 1980, verías las dos esferas familiares proyectando sombras dramáticas. Para un observador dentro de una de estas sombras, el planeta parece oscuro. A medida que la luna orbita la Tierra, la cantidad que está en la sombra cambia constantemente. No hay nada que lo cubra físicamente; la oscuridad es el resultado de su punto de vista.

Día y noche

Cada cuerpo en el sistema solar tiene un lado diurno y nocturno. Para un observador adecuadamente ubicado, el lado diurno brilla con la luz reflejada del sol, mientras que el lado nocturno está en la sombra e invisible; una línea separa estas dos mitades del cuerpo. Los observadores en la Tierra pueden ver las sombras de los tres cuerpos grandes que pasan entre este planeta y el sol: Mercurio, Venus y la luna. Todos los planetas y lunas más allá de la órbita de la Tierra, por otro lado, siempre parecen llenos, a menos que observes que un ser es eclipsado por otro.

Luna Llena y Luna Nueva

La línea que divide el día y la noche en la luna son rectos, y el hecho de que la mitad de la luna esté a la luz mientras que la otra mitad esté en la oscuridad nunca cambia. Lo que sí cambia es la orientación de la luna con respecto a la Tierra y el sol. Cuando la luna está más allá de la órbita de la Tierra y en línea directa con el sol, parece estar llena, tal como lo hacen todos los planetas extraterrestres. Cuando está exactamente entre la Tierra y el sol, por otro lado, solo se ve la sombra de la luna nueva.

Las Fases de la Luna

A medida que la luna se va llenando gradualmente , se puede observar que gradualmente se vuelve más claro, pasando de una creciente a un cuarto creciente a una gibosa a plena. La cantidad de luz que observas en una noche dada es el resultado de la relación angular entre el sol, la luna y la Tierra. Análogamente, a medida que la luna continúa en su órbita, puede observar el aumento de la sombra a medida que progresa a través de la menguante luna creciente, en el tercer cuarto y menguante, hasta que es una vez más nueva. No hay nada que cubra la sombra, es simplemente esa parte de la luna en la que el sol no brilla.

Las Fases de Venus

Los planetas inferiores: Mercurio y Venus, también exhiben fases, pero debido a que estos planetas parecen tan pequeños, nadie sabía acerca de estas fases hasta que los astrónomos pudieron observarlos con telescopios. Cuando Venus está en el mismo lado del sol que la Tierra, gradualmente se convierte en una media luna, desaparece y luego reaparece. Debido a que Venus está cerca cuando esto sucede, también es brillante, y este fenómeno llevó a los antiguos a creer que se trataba de dos estrellas. Llamaron a la menguante Venus Hesperos, la estrella de la tarde porque aparece cuando el sol se pone. La creciente Venus, que se eleva justo antes del sol, fue Phosphoros, la estrella de la mañana.