Para entender cómo viaja la luz del sol a la Tierra, debes entender qué es la luz. La luz es una onda electromagnética, una onda de energía eléctrica y magnética que oscila muy rápidamente. Hay muchas ondas electromagnéticas diferentes, y el tipo está determinado por la velocidad de oscilación. Por ejemplo, las ondas de radio oscilan más lentamente que la luz, mientras que los rayos X oscilan mucho más rápido. Estas ondas electromagnéticas viajan en pequeños paquetes llamados fotones. Debido a que la luz viaja tanto en ondas como en paquetes de fotones, se comporta como una onda y una partícula.

Viajar por el espacio

La mayoría de las ondas requieren un medio para viajar. Por ejemplo, si se cae una roca en un estanque, hace olas en el agua. Sin agua, sin olas. Sin embargo, como la luz consiste en fotones, puede viajar a través del espacio como una corriente de partículas diminutas. Los fotones en realidad viajan más rápido a través del espacio y pierden menos energía en el camino, porque no hay moléculas en el camino para frenarlos.

Atmósfera

Cuando la luz viaja a través del espacio desde el sol, todas las frecuencias de la luz viajan en línea recta. Sin embargo, cuando la luz llega a la atmósfera, los fotones comienzan a colisionar con las moléculas de gas. Los fotones rojos, naranjas y amarillos tienen longitudes de onda largas y pueden viajar directamente a través de las moléculas de gas. Los fotones verdes, azules y morados, sin embargo, tienen longitudes de onda más cortas, lo que permite que las moléculas los absorban fácilmente. Las moléculas se mantienen en el fotón solo por un instante, luego las disparan de nuevo en una dirección aleatoria. Es por eso que el cielo se ve azul. Muchos de estos fotones dispersos vuelan hacia la Tierra, haciendo que el cielo parezca brillar. Esta es también la razón por la cual las puestas de sol se ven rojas. Al atardecer, los fotones deben viajar a través de una capa más grande de atmósfera antes de que lleguen a tus ojos. Se absorben más fotones de frecuencia más alta, dejando capas de rojo, naranja y amarillo.