El más distante de los cinco planetas visibles a simple vista, Saturno fue llamado así por el dios romano de la agricultura. En 1610, Galileo descubrió los anillos del planeta con su telescopio. Aunque las observaciones terrestres desde ese momento han revelado más información, nuestro conocimiento del planeta se expandió exponencialmente con varias sondas planetarias a partir de 1979.

Fundamentos

A casi 75,000 millas de diámetro, Saturno es el segundo planeta más grande y el sexto en orbitar el sol, a una distancia de 885 millones de millas. Lleva casi 28.5 años completar una órbita, aunque gira en poco más de 10.5 horas. Al ser un gigante gaseoso, no tiene superficie conocida, pero probablemente tenga un núcleo rocoso interior rodeado por una capa de hidrógeno metálico líquido.

Atmósfera

La atmósfera de hidrógeno y helio rodea el planeta hacia arriba a 1.100 millas por segundo, formando bandas sutilmente coloreadas que ocasionalmente se ven interrumpidas por remolinos de tormentas. Cada una de las temporadas de 7.5 años del planeta puede cambiar la temperatura, que es a un promedio de -285 grados Fahrenheit en la parte superior de las nubes.

Anillos

La característica más llamativa de Saturno es su anillo sistema, que consiste en innumerables trozos de hielo del tamaño de partículas de polvo en pedazos de hasta 10 metros. El espacio entre los trozos es lo suficientemente grande como para que las sondas se hayan cruzado sin daños. Hay siete anillos principales, con el más grande de 180,000 millas de ancho, e innumerables rizos más pequeños, algunos de los cuales se mantienen en su lugar por las lunas de los pastores.

Lunas

A partir de mayo de 2009, el planeta tiene 60 lunas conocidas El más grande de estos, Titán, es más grande que Mercurio con un diámetro de 3,200 millas y contiene una atmósfera de nitrógeno espeso. Otro, Encelado, dispara columnas heladas de moléculas orgánicas al espacio, mientras que Mimas está cubierto por un cráter cuyo tamaño es más de una cuarta parte del diámetro de la luna.

Sondas

El planeta ha sido visitado por las sondas Pioneer 11, Voyager 1 y Voyager 2. La última, Cassini ha estado en órbita alrededor del planeta desde 2004 y está observando variaciones estacionales. Esta sonda envió un módulo de aterrizaje, Huygens, a Titán para descubrir lo que parecían canales fluviales y una línea costera, así como una superficie rocosa bañada por una neblina anaranjada.