La terminología para varios objetos en el sistema solar es confusa, especialmente porque muchos objetos, como Plutón, fueron etiquetados incorrectamente inicialmente. Como resultado, la nomenclatura de los cuerpos celestes a menudo cambia, a medida que los científicos desarrollan mejores ideas de qué son las cosas y cómo funcionan. Las diferencias entre planetas enanos, cometas, asteroides y satélites son muy sutiles, con muchas características superpuestas.

Dwarf Planets

Según la NASA, los planetas enanos tienen tres características básicas. Primero, orbitan otros objetos. En segundo lugar, su masa es lo suficientemente grande en la medida en que forman una forma esférica. En tercer lugar, no han despejado su órbita o vecindario. Según la NASA, esto significa que comparten un espacio orbital con otros cuerpos celestes de tamaño similar y no son gravitacionalmente dominantes. El ejemplo más famoso de un planeta enano es Plutón, que una vez fue considerado como un planeta pero fue redefinido.

Cometas

Los cometas, que son mucho más pequeños que los planetas enanos, son piezas gigantes de roca y hielo que viajan a través del espacio. La mayoría de los cometas se formaron hace miles de millones de años durante la formación de planetas y estrellas. Cuando los cometas se vuelven lo suficientemente grandes como para ser arrastrados por la gravedad del sol, comienzan a viajar hacia el sol. Esto resulta en una gran cantidad de fusión del hielo, lo que les da una cola colorida y gaseosa que viaja detrás de ellos. A pesar de la apariencia de una cola de cometa, los cometas son circulares hasta que se derriten por el sol.

Asteroides

Los asteroides, que son más pequeños que los cometas, son partículas de roca y metal que viajan a través espacio. Se clasifican en dos categorías, pedregosas y de hierro y níquel, aunque la mayoría de los asteroides contienen elementos pétreos y de hierro y níquel. Pueden orbitar un planeta o viajar sin rumbo por el sistema solar. Cuando los asteroides entran a la atmósfera de la Tierra o de cualquier otro planeta, se llaman meteoritos. Normalmente, los asteroides son demasiado pequeños para formar una forma circular, a diferencia de los planetas o cometas enanos.

Satélites

Satélites es un término amplio que se utiliza para describir todos los objetos en órbita. Los planetas enanos son satélites, pero los asteroides solo se consideran satélites si orbitan algo. Los cometas se pueden considerar satélites cuando están en órbita, pero rara vez orbitan alrededor de otras estructuras. El término "satélite" puede referirse a cuerpos celestes, pero también puede referirse a máquinas hechas por el hombre que orbitan alrededor de la Tierra.