El planeta más pequeño del sistema solar se está haciendo más pequeño. La Tierra es un planeta de tamaño medio, y 20 Mercurios podrían caber dentro de su volumen. Aunque Mercurio tiene solo 4.879 kilómetros (alrededor de 3.000 millas) de diámetro, los astrónomos tienen evidencia de que se está reduciendo. La nave espacial que pasa por el planeta ha enviado información a la Tierra, y los científicos han notado accidentes geográficos inusuales. Las imágenes de la superficie de Mercurio proporcionan pistas sobre las transformaciones que han sucedido durante largos períodos de tiempo.
Visitas al Planeta
En noviembre de 1973, la NASA lanzó la nave espacial Mariner 10 para recopilar datos sobre Mercurio. Casi cinco meses después, voló por el planeta por primera vez. En el año siguiente, Mariner hizo dos pases más por Mercury. Las fotos tomadas desde un rango relativamente cercano mostraron arrugas en la superficie. En 2004, la sonda Messenger de la NASA se dirigió hacia el planeta. Entre enero de 2008 y septiembre de 2009, la sonda se acercó a Mercury tres veces. En 2011, Messenger entró en la órbita del planeta. Las imágenes mostraban crestas empinadas en la superficie.
Eche un vistazo
Las fotos tomadas por Mariner 10 cubrieron aproximadamente el 45 por ciento de la superficie de Mercury. Luego, los científicos usaron medidas de las arrugas y las crestas en la superficie para estimar la cantidad de contracción planetaria. Parecía que el planeta se estaba contrayendo, como una uva se encoge en una pasa. Muchos años después, Messenger envió fotos de todo el planeta con mejores luces y equipos. Los detalles en estas imágenes mostraron más sobre la topología del planeta. Además de los acantilados, Messenger encontró muchas deformaciones en la superficie, creando formas como círculos, arcos y polígonos.
Qué está pasando
Mercurio tiene un núcleo inusualmente grande para un planeta. Gran parte es hierro, pero sus otros componentes son desconocidos. Las observaciones de radar de la Tierra han descubierto que parte del núcleo es líquido. La contracción de Mercurio parece deberse al enfriamiento de esa zona central. El pequeño planeta tiene un núcleo tan grande que el calor se mueve rápidamente desde el centro a la superficie, y el núcleo se contrae. A medida que se reduce, la fuerza de gravedad entre el núcleo y la superficie cambia. Este nuevo tirón hace que se formen crestas y arrugas. Hasta el momento, no hay evidencia de que el núcleo de cualquier otro planeta se esté enfriando.
Más pequeño y más pequeño
El mercurio comenzó a formarse hace unos 4.500 millones de años. Después de revisar los datos del Mariner 10, los científicos creían que el diámetro de Mercurio se había reducido 2 o 3 kilómetros (1.2 a 1.9 millas) desde ese momento. Usando modelos computarizados, sin embargo, los investigadores estimaron que la reducción debería haber sido mucho mayor, entre 10 y 20 kilómetros (6.2 y 12.4 millas). En el siglo XXI, la información recopilada de Messenger indicó que la contracción estaba más en línea con los modelos de computadora: alrededor de 11 kilómetros, o casi 7 millas.
