Si pudieras tomar un taxi expreso a la luna, viajando a 128.7 kilómetros (80 millas) por hora, tu viaje duraría un poco más de 124 días. Intenta conducir hasta la estrella más cercana, y nunca lo lograrías en tu vida. La luna puede parecer más cercana que las estrellas, pero las distancias pueden engañar cuando las mides utilizando el brillo y el tamaño. El espacio es tan vasto que los astrónomos usan varias unidades de medida para ayudarlos a encontrarle sentido a todo.

El Sistema Solar: mucho más grande que una caja de pan

El espacio es mayormente "espacio", y muchos los objetos en él están increíblemente separados por los estándares humanos. La luna, el vecino más cercano de la Tierra, tiene una distancia promedio de 384,400 km (238,855 millas), mientras que Plutón, ahora conocido como planeta enano, vive cerca del borde del sistema solar, promediando 5,8 mil millones de kilómetros del sol. . A partir de marzo de 2013, la nave espacial Voyager 1 lanzada en 1977 estaba a 11 mil millones de kilómetros de la Tierra.

Diversión con unidades astronómicas

Para hacer más fácil referirse a grandes distancias dentro del sistema solar, los astrónomos inventó la unidad astronómica, o AU. Su valor es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, o 149,600,000 kilómetros (92,584,307 millas). En lugar de expresar la distancia de Plutón en kilómetros, simplemente puede decir que está a 39.54 AU de distancia.

¿Por qué las unidades de medida ayudan?

Las unidades de medida como AU pueden ayudarlo a visualizar grandes distancias comparándolas con un estándar conocido. Sabiendo que Plutón está a unas 39 UA del sol, imagina un modelo de espuma de poliestireno del sistema solar con una bola que representa el sol sentado a un pie de otra bola que representa la Tierra. Luego puede visualizar colocar otra bola unas 39 veces más lejos de la bola solar para representar a Plutón.

Reducir la Vía Láctea a su tamaño

El sistema solar se encuentra cerca del borde de la Vía Láctea, una galaxia compuesta de miles de millones de estrellas. La estrella más cercana, Proxima Centauri, tiene aproximadamente 271,000 UA de la Tierra. La galaxia entera, sin embargo, tiene un ancho de 1,000,000,000,000,000,000 km (621,371,000,000,000,000,000 millas). En lugar de tratar de medir estas vastas distancias en kilómetros o unidades AU, puede especificarlas en años luz. Un año luz -9,334,200,000,000 km (5,800,000,000,000 millas) - es la distancia que la luz viaja en un año. Eso hace que la distancia de Proxima Centauri en años luz sea 4.22.

Mida todo

El universo, que consiste en toda la materia y energía, puede aturdir a la mente cuando comprendes las distancias galácticas. Andrómeda, una galaxia similar a la Vía Láctea, está a 2 millones de años luz de distancia. Viajando a la velocidad de la luz, harías el viaje en 2 millones de años. Se necesitarían unos asombrosos 30 mil millones de años luz para alcanzar z8_GND_5296, la galaxia más lejana conocida hasta septiembre de 2014. Cuando trabaje con estas vastas extensiones de espacio, use la unidad de medición parsec, que equivale a 3,26 años luz. Un kiloparsec equivale a 1000 parsecs y un megaparsec representa un millón de parsecs.