Un apodo común para los cometas es "bola de nieve sucia". Son una mezcla de hielo, gas y polvo que no se absorbe en los planetas o los asteroides cuando se formó el sistema solar. Los cometas tienen órbitas extremadamente elípticas que los acercan al sol y los balancean profundamente en el espacio, a menudo más allá de los planetas más lejanos del sistema solar.
Núcleo
También se conoce el núcleo de un cometa. como el núcleo. Contiene principalmente hielo y polvo cubierto con un material orgánico oscuro. Normalmente, el núcleo contiene agua congelada, pero pueden existir otras sustancias congeladas, como dióxido de carbono, amoníaco, monóxido de carbono y metano. La mayoría de los núcleos de cometa tienen menos de 16 km de diámetro. Cuando un cometa se acerca al sol, el núcleo se calienta y los gases escapan de él.
Coma
La envoltura esférica del gas que rodea el núcleo de un cometa se llama coma. Cuando se combina con el núcleo, forma la cabeza del cometa. El coma tiene aproximadamente un millón de kilómetros de diámetro y está compuesto de polvo y gases que se han sublimado desde el núcleo del cometa. La sublimación ocurre cuando un material cambia de un estado congelado a uno de gas y omite la fase líquida intermedia.
Hydrogen Cloud
Según Solarviews.com, "A medida que el cometa absorbe la luz ultravioleta, los procesos químicos liberan hidrógeno, que escapa a la gravedad del cometa, y forma una envoltura de hidrógeno. Esta envoltura no se puede ver desde la Tierra porque su luz es absorbida por nuestra atmósfera, pero ha sido detectada por las naves espaciales ". La nube de hidrógeno es una gran envoltura, de millones de kilómetros de diámetro.
Dust Tail
La radiación del sol forma una cola de polvo que aleja las partículas de polvo del coma. Debido a que las colas de polvo están formadas por el viento solar, apuntan lejos del sol. La cola se curva ligeramente como resultado del movimiento del cometa. Esta aceleración es relativamente lenta. A medida que aumenta la distancia del sol, la cola del polvo se atenúa y disminuye. La cola del polvo mide hasta 10 millones de kilómetros de longitud.
Ion Tail
Las partículas solares cargadas convierten algunos gases cometarios en iones, formando una cola de iones. La cola de iones es menos masiva que la cola de polvo, y acelera mucho más rápido de modo que la cola es casi una línea recta que se extiende desde el cometa, en una dirección opuesta al sol. La cola de iones puede medir más de 100 millones de kilómetros de largo.
