El 21 de septiembre de 2018, 280 millones de km de la Tierra, un cubo de aproximadamente 1,5 metros cuadrados descendió hacia una roca espacial primitiva. Después de años de planificación y 4 años de vuelo, esta pequeña nave espacial capturó esta 'selfie de sombra' mientras se acercaba al asteroide Ryugu, a solo 80 metros del remanente de la formación de nuestro Sistema Solar, Hace 4.6 mil millones de años.

La nave espacial Hayabusa2 es operada por la Agencia Espacial Japonesa (JAXA), apoyado en parte por la estación de rastreo en el espacio profundo Estrack Malargüe de la ESA. La nave lleva cuatro pequeños módulos de aterrizaje que investigarán la superficie del asteroide, los cuatro diseñados para caer suavemente sobre la superficie de la roca rocosa, aprovechando su entorno de baja gravedad.

Alrededor de la época en que se tomó esta extraordinaria fotografía, la nave espacial lanzó sus dos rovers MINERVA-II1 que desde entonces aterrizaron con éxito y demostraron su capacidad para saltar alrededor de este cuerpo cubierto de rocas.

"No puedo encontrar palabras para expresar lo feliz que estoy de haber podido realizar la exploración móvil en la superficie de un asteroide", dijo entusiasmado Yuichi Tsuda. Gerente de Proyecto del Proyecto Hayabusa2, "Estoy orgulloso de que Hayabusa2 haya podido contribuir a la creación de esta tecnología para un nuevo método de exploración espacial mediante el movimiento de la superficie en cuerpos pequeños".

La siguiente etapa verá el módulo de aterrizaje Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) lanzado sobre la superficie del asteroide. Desarrollado por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en cooperación con la Agencia Espacial Francesa (CNES), MASCOT tiene suficiente potencia para una misión de 12 horas, en el que analizará la superficie del asteroide en dos sitios diferentes.

La propia nave espacial Hayabusa2 recolectará tres muestras de Ryugu, traerlos de regreso a la Tierra en diciembre de 2020. Estos extraños especímenes proporcionarán información sobre la composición de este asteroide carbonoso, un tipo de roca espacial que se espera que preserve algunos de los materiales más prístinos del Sistema Solar.

Además de arrojar luz sobre el origen y la evolución de los planetas interiores, y las fuentes de agua y compuestos orgánicos en la Tierra, este conocimiento debería ayudar en los esfuerzos para proteger nuestro planeta de las masas merodeadoras que se acercan demasiado para la comodidad de nuestro planeta de origen.

Comprender la composición y las características de los objetos cercanos a la Tierra es vital para defendernos de ellos, si uno se dirigiera en nuestra dirección. La misión Hera propuesta por la ESA para probar la desviación de asteroides es un ejemplo ambicioso de cómo podemos conocer mejor estos cuerpos antiguos. todo en nombre de la defensa planetaria.