Un vasto experimento internacional diseñado para demostrar que la fusión nuclear puede ser una fuente viable de energía está a medio camino de su finalización, La organización detrás del proyecto dijo el miércoles.

Construcción del Reactor Experimental Termonuclear Internacional, o ITER, en el sur de Francia se ha visto afectado por retrasos y un aumento en los costos de alrededor de 20 mil millones de euros ($ 23,7 mil millones).

El director general del ITER, Bernard Bigot, dijo que el proyecto está en camino de comenzar a sobrecalentar átomos de hidrógeno en 2025, un hito conocido como "primer plasma".

"No tenemos un plan de contingencia, ", dijo a The Associated Press en una entrevista telefónica desde París.

Los científicos han buscado durante mucho tiempo imitar el proceso de fusión nuclear que ocurre dentro del sol, argumentando que podría proporcionar una fuente casi ilimitada de Electricidad segura y limpia. A diferencia de los reactores de fisión existentes, que dividen los átomos de plutonio o uranio, no hay riesgo de una reacción en cadena descontrolada con la fusión y no produce desechos radiactivos de larga duración.

Un proyecto conjunto para explorar la tecnología se propuso por primera vez en una cumbre entre el presidente de Estados Unidos, Ronald Reagan, y el líder soviético Mikhail Gorbachev en 1985. con el objetivo de "utilizar la fusión termonuclear controlada con fines pacíficos ... en beneficio de toda la humanidad".

Se necesitaron más de dos décadas para comenzar a trabajar en el sitio en Saint-Paul-les-Durance, a unos 50 kilómetros (30 millas) al noreste de Marsella. Los miembros del proyecto:China, la Unión Europea, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos se decidieron por un diseño que utiliza un dispositivo con forma de rosquilla llamado tokamak para atrapar el hidrógeno que se ha calentado a 150 millones de grados Celsius (270 millones de Fahrenheit) durante el tiempo suficiente para permitir que los átomos se fusionen.

El proceso da como resultado la liberación de grandes cantidades de calor. Si bien el ITER no generará electricidad, Los científicos esperan que demuestre que un reactor de fusión de este tipo puede producir más energía de la que consume.

Hay otros experimentos de fusión, pero el diseño de ITER se considera en general el más avanzado y práctico. Los científicos no lo sabrán hasta 2035, tras una década de pruebas y actualizaciones, si el dispositivo realmente funciona según lo previsto.

Todavía, expertos en fusión dijeron que el hito del miércoles era digno de mención.

"El vaso esta medio lleno, en lugar de medio vacío, "dijo Tony Donne de EUROfusion, un consorcio de universidades y organizaciones de investigación europeas que proporcionan asesoramiento científico para el ITER.

Donne dijo que el nombramiento de Bigot ayudó al proyecto a superar lo que él llamó un "período muy difícil" durante el cual las consideraciones políticas obstaculizaron la construcción de lo que algunos consideran la máquina más complicada jamás construida.

El costo sigue siendo un problema, aunque, y Bigot estaba de visita en Washington el miércoles para conseguir el apoyo de Estados Unidos, que aporta alrededor del 9 por ciento del presupuesto. Gran parte de la financiación se destina a proveedores en los estados miembros; en el caso de EE. UU., Que incluye General Atomics, que está construyendo el solenoide central, un electroimán de 18 metros (59 pies) que es lo suficientemente potente como para levantar un portaaviones.

Bigot dijo que la mayoría de los otros miembros, incluida la Unión Europea, que paga el 45 por ciento del presupuesto, había prometido su apoyo financiero durante los próximos años y tenía la esperanza de que la administración Trump vea los beneficios de permanecer a bordo.

"Todos los países, incluido Estados Unidos, saben que su suministro de energía no es sostenible más allá de este siglo, "dijo Bigot, quien fue anteriormente el jefe de energía nuclear de Francia.

Si Washington recortara sus fondos, el proyecto no colapsará, él dijo. "Es demasiado importante para los otros miembros. Pero habría algún retraso".

Gerald Navratil, profesor de física aplicada en la Universidad de Columbia, dijo que la fusión podría ayudar a resolver el problema de cómo producir grandes cantidades de electricidad de manera confiable sin emitir gases de efecto invernadero, teniendo en cuenta que el coste actual del ITER es comparable al de desarrollar un gran avión de pasajeros.

"La energía es una parte tan importante de nuestra sociedad tecnológica que el gasto de 20 mil millones para desarrollar una nueva fuente de energía no está realmente fuera de lugar, " él dijo.

© 2017 The Associated Press. Reservados todos los derechos.