El sol podría emitir menos radiación a mediados de siglo, dando al planeta Tierra la oportunidad de calentarse un poco más lentamente, pero sin detener la tendencia del cambio climático inducido por el hombre.

El enfriamiento sería el resultado de lo que los científicos llaman un gran mínimo, un evento periódico durante el cual el magnetismo del sol disminuye, las manchas solares se forman con poca frecuencia, y menos radiación ultravioleta llega a la superficie del planeta. Los científicos creen que el evento se desencadena a intervalos irregulares por fluctuaciones aleatorias relacionadas con el campo magnético del sol.

Los científicos han utilizado reconstrucciones basadas en datos geológicos e históricos para atribuir un período frío en Europa a mediados del siglo XVII a tal evento. denominado "Mínimo de Maunder". Las temperaturas eran lo suficientemente bajas como para congelar el río Támesis de forma regular y congelar el mar Báltico hasta tal punto que un ejército sueco pudo invadir Dinamarca en 1658 a pie, marchando a través del hielo marino.

Un equipo de científicos dirigido por el físico investigador Dan Lubin del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego ha creado por primera vez una estimación de cuánto más tenue debería ser el sol cuando se produzca el siguiente mínimo.

Existe un ciclo bien conocido de 11 años en el que la radiación ultravioleta del sol alcanza su punto máximo y disminuye como resultado de la actividad de las manchas solares. Durante un gran mínimo, Lubin estima que la radiación ultravioleta disminuye un siete por ciento adicional más allá del punto más bajo de ese ciclo. El estudio de su equipo, "Disminución del flujo ultravioleta por debajo de un gran mínimo de la observación IUE de longitud de onda corta de análogos solares, "aparece en la publicación Cartas de revistas astrofísicas y fue financiado por el estado de California.

"Ahora tenemos un punto de referencia a partir del cual podemos realizar mejores simulaciones de modelos climáticos, "Por lo tanto, podemos tener una mejor idea de cómo los cambios en la radiación UV solar afectan el cambio climático", dijo Lubin.

Lubin y sus colegas David Tytler y Carl Melis del Centro de Astrofísica y Ciencias Espaciales de UC San Diego llegaron a su estimación de la intensidad de un gran mínimo al revisar casi 20 años de datos recopilados por la misión satelital International Ultraviolet Explorer. Compararon la radiación de estrellas que son análogas al sol e identificaron aquellas que estaban experimentando mínimos.

La energía reducida del sol pone en movimiento una secuencia de eventos en la Tierra que comienza con un adelgazamiento de la capa de ozono estratosférico. Ese adelgazamiento a su vez cambia la estructura de temperatura de la estratosfera, que luego cambia la dinámica de la atmósfera inferior, especialmente los patrones de viento y clima. El enfriamiento no es uniforme. Mientras que áreas de Europa se enfriaron durante el Mínimo de Maunder, otras áreas como Alaska y el sur de Groenlandia se calentaron en consecuencia.

Lubin y otros científicos predicen una probabilidad significativa de un gran mínimo en el futuro cercano porque el patrón de manchas solares descendentes en los ciclos solares recientes se asemeja a los períodos previos a los eventos del gran mínimo pasado.

A pesar de lo mucho que el Mínimo de Maunder pudo haber afectado a la Tierra la última vez, Lubin dijo que un evento próximo no detendría la tendencia actual de calentamiento planetario, pero podría ralentizarlo un poco. El efecto de enfriamiento de un gran mínimo es solo una fracción del efecto de calentamiento causado por la creciente concentración de dióxido de carbono en la atmósfera. Después de cientos de miles de años de niveles de CO2 que nunca superan las 300 partes por millón en el aire, la concentración de gases de efecto invernadero es ahora de más de 400 partes por millón, continuando un ascenso que comenzó con la Revolución Industrial. Otros investigadores han utilizado modelos informáticos para estimar qué evento similar a un Mínimo de Maunder, si ocurriera en las próximas décadas, podría significar para nuestro clima actual, que ahora se está calentando rápidamente.

Uno de esos estudios analizó las consecuencias climáticas de un futuro gran mínimo solar de tipo Mínimo de Maunder, asumiendo una irradiancia solar total reducida en un 0,25 por ciento durante un período de 50 años de 2020 a 2070. El estudio encontró que después de la disminución inicial de la radiación solar en 2020, la temperatura del aire en la superficie promediada a nivel mundial se enfría hasta varias décimas de grado Celsius. Al final del gran mínimo solar simulado, sin embargo, el calentamiento en el modelo con el Mínimo de Maunder simulado casi había alcanzado la simulación de referencia. Por lo tanto, Una de las principales conclusiones del estudio es que "un gran mínimo solar futuro podría ralentizar pero no detener el calentamiento global".