Colorido y tenue, esta intrigante colección de objetos se conoce como la Nebulosa de la Gaviota, llamado así por su parecido con una gaviota en vuelo. Hecho de polvo, hidrógeno, helio y trazas de elementos más pesados, esta región es el lugar de nacimiento caliente y enérgico de nuevas estrellas. El notable detalle capturado aquí por el VLT Survey Telescope (VST) de ESO revela los objetos astronómicos individuales que componen el ave celeste, así como las características más finas dentro de ellos. El VST es uno de los telescopios topográficos más grandes del mundo que observa el cielo en luz visible.

Los componentes principales de la gaviota son tres grandes nubes de gas, el más distintivo es Sharpless 2-296, que forma las "alas". Abarcando unos 100 años luz de la punta de un ala a la otra, Sh2-296 muestra material brillante y líneas de polvo oscuro que se tejen en medio de estrellas brillantes. Es un hermoso ejemplo de una nebulosa de emisión, en este caso una región HII, que indica la formación activa de nuevas estrellas, que se puede ver salpicando esta imagen.

Es la radiación que emana de estas estrellas jóvenes lo que le da a las nubes sus colores fantásticos y las hace tan llamativas, ionizando el gas circundante y haciendo que brille. Esta radiación es también el factor principal que determina la forma de las nubes, ejerciendo presión sobre el material circundante y esculpiéndolo en las morfologías caprichosas que vemos. Dado que cada nebulosa tiene una distribución única de estrellas y puede, como éste, ser un compuesto de múltiples nubes, vienen en una variedad de formas, disparando la imaginación de los astrónomos y evocando comparaciones con animales u objetos familiares.

Esta diversidad de formas se ejemplifica por el contraste entre Sh2-296 y Sh2-292. El último, visto aquí justo debajo de las "alas", es una nube más compacta que forma la "cabeza" de la gaviota. Su característica más destacada es una enorme, estrella extremadamente luminosa llamada HD 53367 que es 20 veces más masiva que el Sol, y que vemos como el "ojo" penetrante de la gaviota. Sh2-292 es tanto una nebulosa de emisión como una nebulosa de reflexión; gran parte de su luz es emitida por gas ionizado que rodea a sus estrellas nacientes, pero una cantidad significativa también se refleja en las estrellas externas.

Las franjas oscuras que interrumpen la homogeneidad de las nubes y les dan textura son las líneas de polvo, caminos de material mucho más denso que esconden parte del gas luminoso detrás de ellas. Nebulosas como esta tienen densidades de unos pocos cientos de átomos por centímetro cúbico, mucho menos que las mejores aspiradoras artificiales de la Tierra. Sin embargo, Las nebulosas siguen siendo mucho más densas que el gas que se encuentra fuera de ellas. que tiene una densidad media de aproximadamente 1 átomo por centímetro cúbico.

La Gaviota se encuentra a lo largo de la frontera entre las constelaciones de Canis Major (El Gran Perro) y [Monoceros] - (El Unicornio), a una distancia de unos 3700 años luz en un brazo de la Vía Láctea. Las galaxias espirales pueden contener miles de estas nubes, casi todos ellos concentrados a lo largo de sus brazos giratorios.

Varias nubes más pequeñas también se cuentan como parte de la Nebulosa de la Gaviota, incluyendo Sh2-297, que es un pequeño, adición nudosa a la punta del "ala" superior de la gaviota, Sh2-292 y Sh2-295. Todos estos objetos están incluidos en el catálogo de Sharpless, una lista de más de 300 nubes de gas brillante compilada por el astrónomo estadounidense Stewart Sharpless.

Esta imagen fue tomada con el telescopio de encuesta VLT (VST), uno de los telescopios de levantamiento más grandes del mundo que observa el cielo en luz visible. El VST está diseñado para fotografiar grandes áreas del cielo de forma rápida y profunda.