En 2006, El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA estableció una órbita alrededor del Planeta Rojo. Utilizando un conjunto avanzado de instrumentos científicos, que incluyen cámaras, espectrómetros, y radar:esta nave espacial ha estado analizando accidentes geográficos, geología, minerales y hielo en Marte durante años y ayudando con otras misiones. Si bien la misión solo debía durar dos años, el orbitador ha permanecido en funcionamiento durante los últimos doce.

En ese momento, el MRO ha actuado como un relevo para otras misiones para enviar información a la Tierra y ha proporcionado una gran cantidad de información propia sobre el Planeta Rojo. Más reciente, capturó una imagen de un cráter de impacto que provocó un deslizamiento de tierra, que dejó un largo, raya oscura a lo largo de la pared del cráter. Tales rayas se crean cuando el polvo seco se derrumba por el borde de una colina marciana, dejando tras de sí franjas oscuras.

En este sentido, estas avalanchas no son diferentes a las Recurring Slope Lineae (RSL), donde aparecen rayas oscuras estacionales a lo largo de las laderas durante los días más cálidos en Marte. Se cree que estos son causados ​​por corrientes de agua salada o granos de polvo seco que caen naturalmente. En este caso, sin embargo, el polvo seco de la pendiente fue desestabilizado por el impacto del meteoro, que expuso material más oscuro debajo.

Se cree que el impacto que creó el cráter ocurrió hace unos diez años. Y aunque el cráter en sí (que se muestra arriba) tiene solo 5 metros (16,4 pies) de ancho, ¡La racha en la que resultó es de 1 kilómetro (0,62 millas) de largo! La imagen también capturó la cicatriz descolorida de una antigua avalancha, que es visible al lado de la nueva racha oscura.

La imagen fue capturada por el Experimento científico de imágenes de alta resolución (HiRISE) del MRO, que es operado por investigadores del Laboratorio de Investigación de Imágenes Planetarias (PIRL), parte del Laboratorio Lunar y Planetario (LPL) de la Universidad de Arizona, Tucson.

Este es solo el último de una larga lista de imágenes y paquetes de datos enviados por el MRO. Al proporcionar informes diarios sobre las condiciones meteorológicas y de la superficie de Marte, y estudiar posibles lugares de aterrizaje, el MRO también allana el camino para futuras naves espaciales y misiones de superficie. En el futuro, el orbitador servirá como un satélite de retransmisión de alta capacidad para misiones como el rover Mars 2020 de la NASA, que continuará en la búsqueda de signos de vida pasada en Marte.

En el presente, el MRO tiene suficiente propulsor para seguir funcionando en la década de 2030, y dado su valor intrínseco para el estudio de Marte, es probable que permanezca en funcionamiento hasta que se agote el combustible. ¿Quizás incluso funcionará cuando los astronautas lleguen al Planeta Rojo?