Un experimento muestra que una de las unidades básicas de la vida, las nucleobases, podría haberse originado dentro de nubes de gas gigantes intercaladas entre las estrellas.

Componentes esenciales del ADN, compuestos llamados nucleobases, se han detectado por primera vez en un entorno simulado que imita las nubes gaseosas que se encuentran intercaladas entre las estrellas. El hallazgo, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza , nos acerca a la comprensión de los orígenes de la vida en la Tierra.

"Este resultado podría ser clave para desentrañar cuestiones fundamentales para la humanidad, como qué compuestos orgánicos existieron durante la formación del sistema solar y cómo contribuyeron al nacimiento de la vida en la Tierra, "dice Yasuhiro Oba del Instituto de Ciencias de Baja Temperatura de la Universidad de Hokkaido.

Los científicos ya han detectado algunas de las moléculas orgánicas básicas necesarias para el comienzo de la vida en los cometas, asteroides, y en las nubes moleculares interestelares, nubes gaseosas gigantes dispersas entre las estrellas. Se cree que estas moléculas podrían haber llegado a la Tierra a través del impacto de un meteorito hace unos 4 mil millones de años. aportando ingredientes clave para el cóctel químico que dio origen a la vida. Aprender cómo se formaron estas moléculas es vital para comprender los orígenes de la vida.

La unidad estructural básica de ADN y ARN se llama nucleótido, y está compuesto por una nucleobase, un azucar, y un grupo fosfato. Estudios previos que imitan las condiciones esperadas en nubes moleculares interestelares han detectado la presencia de azúcar y fosfato, pero no de nucleobases.

Ahora, Yasuhiro Oba y colegas de la Universidad de Hokkaido, Universidad de Kyushu, y la Agencia Japonesa de Ciencia y Tecnología Marina-Terrestre (JAMSTEC) han utilizado métodos analíticos avanzados para detectar las nucleobases fundamentales en un entorno de nubes interestelares simuladas.

El equipo realizó sus experimentos en una cámara de reacción de vacío ultra alto. Una mezcla gaseosa de agua, monóxido de carbono, amoníaco, y se suministró continuamente metanol a un análogo de polvo cósmico a una temperatura de -263 grados Celsius. Dos lámparas de descarga de deuterio conectadas a la cámara suministraban luz ultravioleta de vacío para inducir reacciones químicas. El proceso condujo a la formación de una película helada en el polvo análogo dentro de la cámara.

El equipo utilizó un espectrómetro de masas de alta resolución y un cromatógrafo líquido de alto rendimiento para analizar el producto que se formó en el sustrato después de calentarlo a temperatura ambiente. Los recientes avances en estas herramientas tecnológicas les permitieron detectar la presencia de las nucleobases citosina, uracilo, timina, adenina, xantina, e hipoxantina. También detectaron aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas, y varios tipos de dipéptidos, o un dímero de aminoácido, en el mismo producto.

El equipo sospecha que experimentos pasados ​​que simulaban entornos de nubes moleculares interestelares habrían producido nucleobases, pero que las herramientas analíticas utilizadas no eran lo suficientemente sensibles como para detectarlas en mezclas complejas.

"Nuestros hallazgos sugieren que los procesos que reproducimos podrían conducir a la formación de los precursores moleculares de la vida, ", dice Yasuhiro Oba." Los resultados podrían mejorar nuestra comprensión de las primeras etapas de la evolución química en el espacio ".