Una misión espacial propuesta conocida como el retorno de muestras de exploración de astrobiología del cometa (CAESAR) podría ampliar el conocimiento del origen y la historia del cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko. Si lo selecciona la NASA, devolverá una muestra de este cometa a la Tierra, permitiendo a los científicos estudiar el material sobrante de la formación de nuestro Sistema Solar.

CAESAR es uno de los dos finalistas de la próxima misión de la NASA en el marco del programa New Frontiers. El proyecto recibirá financiación hasta finales de 2018 para seguir desarrollando y madurando el concepto de misión. La agencia tomará la decisión de si se selecciona o no a CAESAR para el desarrollo y lanzamiento en la primavera de 2019.

"Recién estamos comenzando la Fase A de la misión. El enfoque de la Fase A es desarrollar y definir los requisitos del proyecto y la base de costo / cronograma, y diseñar un plan de implementación, "dijo el investigador principal de CAESAR Steve Squyres de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York.

La sonda CAESAR se basará en la nave espacial de propulsión eléctrica GEOStar-3 de Orbital ATK, con una configuración que emula la disposición utilizada para la misión Dawn de la NASA. La energía para la nave espacial será proporcionada por grandes matrices solares desplegables construidas por Deployable Space Systems.

La carga científica de CAESAR se dedicará a la adquisición y conservación de muestras, y consiste principalmente en un Sistema de Adquisición de Muestras (SAS), un sistema de contención de muestras (SCS), y un sistema de contención de gas (GCS). El elemento final de la carga útil científica es un conjunto de cámaras diseñado para seleccionar el sitio de muestreo y documentar el proceso de muestreo.

En el cometa SAS debe adquirir la muestra y SCS debe almacenar la muestra sólida. El GCS está diseñado para almacenar materiales volátiles que evolucionan a partir de la muestra sólida. Después de completar su misión científica en 67P / Churyumov – Gerasimenko, los componentes SCS y GCS regresarán a la Tierra a bordo de la nave espacial.

"CAESAR es una misión de devolución de muestras. Todos los aspectos de la misión se han diseñado para maximizar el valor científico de la muestra devuelta. Por lo tanto, la ciencia principal de CAESAR se llevará a cabo en laboratorios de la Tierra, utilizando instrumentación de última generación para analizar material no volátil y volátil del cometa 67P, "Dijo Squyres.

CAESAR será la segunda misión a 67P / Churyumov – Gerasimenko. La primera nave espacial enviada a este cometa fue Rosetta de la ESA, que llegó allí en agosto de 2014. El módulo de aterrizaje Philae de la misión realizó el primer aterrizaje exitoso en un cometa en noviembre de 2014.

En general, Rosetta entregó información crucial para mejorar nuestra comprensión de los cometas. Los resultados proporcionados por la nave espacial sugieren que los cometas son restos antiguos de la formación temprana del sistema solar. en lugar de fragmentos de colisiones entre cuerpos más grandes más adelante.

Ahora, Los científicos creen que la misión CAESAR vista como la sucesora de Rosetta será aún más fructífera cuando se trata de adquirir datos científicos esenciales.

"Rosetta sentó las bases para CAESAR al proporcionar detección remota detallada e investigación in situ del núcleo de 67P. La información recopilada por Rosetta es parte de lo que hace posible CAESAR. CAESAR dará un salto cuántico más allá de Rosetta al adquirir una muestra del núcleo de 67P y traerlo de vuelta para su análisis en laboratorios en la Tierra, "Notó Squyres.

Sin embargo, Squyres dijo que Stardust de la NASA es científicamente más comparable a CAESAR. Devolvió una muestra de la coma del cometa 81P / Wild. El material fue recolectado volando a través del coma de 81P en enero de 2004 a más de 13, 400 mph. La masa de muestra total recolectada por la nave espacial fue de aproximadamente 1 miligramo, y las muestras se modificaron significativamente por calentamiento durante el proceso de recolección de alta velocidad.

"A diferencia de, CAESAR recolectará alrededor de 100 gramos de muestra, 100, 000 veces más que Stardust. La muestra CAESAR se recolectará a la temperatura ambiente del cometa, y protegido de alteraciones durante todo el proceso de retorno a la Tierra. La misión Stardust fue un logro sustancial, y proporcionó descubrimientos importantes sobre la naturaleza y el origen de los cometas. CAESAR será un salto cuántico más allá de Stardust, "Dijo Squyres.