Un panorama del cráter Gale en Marte tomado de la cresta Vera Rubin. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Un equipo de científicos dirigido por Shaunna Morrison de Carnegie y que incluye a Bob Hazen ha revelado la mineralogía de Marte a una escala sin precedentes. lo que les ayudará a comprender la historia geológica y la habitabilidad del planeta. Sus hallazgos se publican en dos Mineralogista estadounidense documentos.
Los minerales se forman a partir de nuevas combinaciones de elementos. Estas combinaciones pueden verse facilitadas por la actividad geológica, incluidos los volcanes y las interacciones agua-roca. Entendiendo la mineralogía de otro planeta, como Marte, permite a los científicos retroceder y comprender las fuerzas que dieron forma a su formación en ese lugar.
Un instrumento en el Mars Curiosity Rover de la NASA llamado Instrumento de Química y Mineralogía, o CheMin, es la primera herramienta de este tipo que funciona en otro planeta. Pero existen limitaciones en cuanto a cuánto puede decirles a los científicos sobre los minerales del Planeta Rojo:cómo se formaron y qué pueden esclarecer sobre la historia de Marte.
Pero Morrison encontró una manera de obtener aún más información de los datos de CheMin, información que pinta una imagen detallada de los minerales que el rover encontró en Marte.
CheMin puede discernir qué tipos de minerales existen en Marte y en qué proporciones se encuentran. Pero hasta este último trabajo de Morrison, Los científicos no tenían las capacidades de calibración para medir la composición precisa o la química cristalina de esos minerales solo a partir de los datos de CheMin. Por ejemplo, CheMin dijo a los científicos terrestres que existen ciertos tipos de feldespato en Marte, pero no proporcionó el nivel de detalle que pueda dar a los mineralogistas pistas vitales sobre las condiciones bajo los feldespatos formados.
Un mosaico del Mars Curiosity Rover de la NASA en Rocknest, el lugar en Gale Crater donde se llevó a cabo el primer muestreo de la misión. Se pueden ver cuatro cicatrices de primicia frente al rover. Crédito:NASA / JPL-Caltech / MSSS
Cristales, por definición, tienen una estructura repetitiva de largo alcance. La unidad más pequeña de la geometría de esta red cristalina se llama celda unitaria, compuesto por unidades atómicas repetidas. Morrison se dio cuenta de que debido a las dimensiones de las celdas unitarias de los minerales que se encuentran en las 13 muestras que CheMin tomó de los suelos, areniscas, y se conocen las formaciones del cráter Gale de Mar, podría usarlos como clave para desbloquear más información sobre los minerales muestreados por CheMin.
"Revisé la literatura, recopilar y analizar miles de mediciones de composiciones minerales y dimensiones de celdas unitarias y luego determinar una conexión matemática entre ellas, ", Explicó Morrison." Una vez que se estableció esta relación, podría usarse para obtener muchos más detalles sobre los minerales en las muestras marcianas tomadas por CheMin ".
Por ejemplo, CheMin pudo medir que el cráter Gale de Marte contiene los minerales feldespato y olivino. Usando la conexión de Morrison entre celdas unitarias y composiciones, el equipo pudo determinar cómo varía la composición del feldespato entre los diferentes lugares de muestreo, que puede ofrecer información sobre sus orígenes ígneos. Además, el porcentaje de magnesio que se encuentra en las muestras de olivino varía del 52 al 72 por ciento, que, en comparación con los meteoritos marcianos, puede ofrecer información sobre la alteración acuosa del material.
"Gracias al enfoque creativo de Shaunna, Hemos mejorado la resolución de CheMin en un orden de magnitud, "Explicó Hazen." El resultado es la imagen más vívida hasta ahora de la mineralogía de otro planeta ".
