Dando vueltas alrededor de la Tierra cada 90 minutos, 400 km por encima de nuestras cabezas, es la Estación Espacial Internacional, el puesto de avanzada orbital de la humanidad.

La primera instalación europea de investigación permanente en el espacio, El módulo Columbus, que se ve parcialmente en la parte inferior derecha de esta imagen, se entregó hace 10 años esta semana. Ha sido el hogar de una multitud de experimentos de microgravedad que cubren la física de fluidos, ciencia de materiales y ciencias de la vida, muchos de los cuales son pertinentes para temas más amplios de la ciencia espacial.

Durante la caminata espacial de 2009 que se muestra aquí, Los astronautas de la NASA John Olivas y Nicole Stott recuperaron la instalación de exposición tecnológica europea, que se adjuntó a las afueras de Colón, para regresar a la Tierra para su análisis.

La instalación, y las sucesivas series de experimentos 'Exponer', experimentos alojados que requieren exposición al entorno espacial, como el duro vacío del espacio, radiación ultravioleta del sol, y ciclos extremos de temperaturas de congelación-descongelación. Los experimentos mantuvieron una variedad de organismos expuestos a tales condiciones durante largos períodos, para poner a prueba los límites de la vida. Bacterias semillas líquenes y algas, así como pequeños organismos llamados tardígrados u 'osos de agua', pasaron meses soportando estas condiciones y regresaron a la Tierra vivos y bien, demostrando esa vida que puede sobrevivir a los vuelos espaciales.

Los estudios de exobiología como este son particularmente importantes para comprender si la vida podría sobrevivir a un viaje a través del espacio entre planetas. o, por ejemplo, han soportado las duras condiciones en otras partes del Sistema Solar. Con ese fin, Expose tenía compartimentos especiales para recrear la atmósfera marciana filtrando un poco de luz solar y reteniendo algo de presión, investigar hasta qué punto la vida terrestre puede hacer frente a las condiciones extremas del planeta rojo.

La exobiología también está en el corazón del programa ExoMars, que lanzará un rover a Marte en 2020 para sondear debajo de la superficie, para buscar cualquier signo de que haya existido vida en nuestro planeta vecino.

El Observatorio de Monitoreo Solar SOLAR, que estudió el Sol con una precisión sin precedentes en la mayor parte de su rango espectral, También se instaló externamente en Columbus. El instrumento ha contribuido a la física solar y estelar y ha aumentado nuestro conocimiento de cómo el Sol interactúa con la atmósfera de la Tierra. un aspecto importante para comprender qué hace que un planeta sea habitable.

En el futuro, el Monitor de interacciones atmósfera-espacio, ASIM, se instalará en las afueras de Columbus para monitorear eventos eléctricos en altitudes elevadas. Estos incluyen sprites rojos, Chorros azules y elfos que se cree que son provocados por descargas eléctricas en la atmósfera superior. Estas poderosas cargas eléctricas pueden llegar muy por encima de la estratosfera y tienen implicaciones sobre cómo nuestra atmósfera nos protege de la radiación del espacio.

Un nuevo experimento fascinante que ampliará el rango de investigación sobre Colón también llegará pronto con la adición del Conjunto de Reloj Atómico en el Espacio, ACES. Exacto a un segundo en 300 millones de años, permitirá la medición más precisa del tiempo y la frecuencia en el espacio hasta ahora, esencial para sondear las teorías fundamentales propuestas por Albert Einstein con una precisión que es imposible en los laboratorios de la Tierra.