En 1800, la población mundial era de alrededor de mil millones de personas. Desde entonces, se ha multiplicado por más de siete para llegar a más de 7.500 millones en 2017 (ver figura 1). y se prevé que supere los 10 mil millones para 2050. ¿Continuará inevitablemente el crecimiento de la población? ¿Se estabilizará a largo plazo? ¿Deberíamos intentar reducir o detener este crecimiento?

Simplemente pon, la población mundial está aumentando porque el número de nacimientos supera en número a las muertes en una proporción de tres a uno. Un excedente de nacimientos ocurrió por primera vez hace dos siglos en Europa y América del Norte, cuando la mortalidad comenzó a disminuir. Esto marcó el comienzo de lo que los científicos llaman la transición demográfica. Esta transición se extendió posteriormente al resto del planeta como progreso social y económico, combinado con los avances en higiene y medicina, comenzó a reducir las tasas de mortalidad.

Rápido crecimiento de la población en África

Todavía, la tasa de crecimiento anual de la población alcanzó su punto máximo hace medio siglo en más del 2%, y ha caído a la mitad desde entonces, al 1,1% en 2017 (véase el gráfico 2). Esta tendencia debería continuar en las próximas décadas porque la fecundidad está disminuyendo a nivel mundial, de 5 hijos por mujer en 1950 a 2,5 en la actualidad. En 2017, las regiones donde la fecundidad sigue siendo alta (más de 3 hijos por mujer) incluyen la mayoría de los países de África intertropical y un área que se extiende desde Afganistán hasta el norte de la India y Pakistán (ver mapa a continuación). Estas son las regiones que impulsarán el crecimiento de la población mundial en el futuro.

Una tendencia clave en las próximas décadas será el crecimiento de la población en África. Incluido el norte de África, la población del continente podría cuadriplicarse durante el próximo siglo, pasando de mil millones de habitantes en 2010 a un estimado de 2500 millones en 2050 y más de 4000 millones en 2100, a pesar del impacto negativo de la epidemia de SIDA y otros factores. Tiempo, globalmente hablando, una persona de cada seis vive actualmente en África, la proporción probablemente será más de uno en tres dentro de un siglo. El crecimiento debería ser especialmente rápido en África subsahariana, donde la población puede aumentar de poco más de 800 millones en 2010 a 4 mil millones en 2100.

Fertilidad mundial (2017), número medio de hijos por mujer

¿Qué pasará en las próximas décadas?

Estas cifras son proyecciones, y nadie puede predecir lo que traerá el futuro. Dicho eso Las proyecciones demográficas son bastante confiables para pronosticar el tamaño de la población durante los próximos 10, 20 o 30 años. La mayoría de las personas que estarán vivas en 2050 ya han nacido, se conoce su número y podemos estimar con bastante precisión la proporción entre los que actualmente están vivos que morirán. Igualmente, las mujeres que tendrán hijos durante los próximos 20 años ya están vivas hoy, y se puede contar. Al estimar su fertilidad potencial, podemos determinar el número de nacimientos futuros con relativa precisión.

No sería realista imaginar que las tendencias demográficas puedan modificarse a corto plazo. La despoblación no es una opción. En efecto, ¿cómo podría lograrse? ¿A través del aumento de la mortalidad? Nadie espera eso. ¿A través de la emigración masiva a Marte? Poco realista. ¿A través de una disminución drástica y duradera de la fecundidad por debajo del nivel de reemplazo (2,1 hijos)? Esto ya está ocurriendo en muchas partes del mundo, ya que las parejas deciden tener menos hijos para darles las mejores oportunidades de una vida larga y satisfactoria.

Pero por razones de inercia demográfica, esto no da como resultado una disminución inmediata de la población. Incluso si la fecundidad mundial fuera de solo 1,6 hijos por mujer, como es el caso de Europa y China, la población seguiría aumentando durante varias décadas más; todavía hay un gran número de adultos en edad fértil que nacieron cuando la fertilidad aún era alta, por lo que el número de nacimientos también sigue siendo elevado. La proporción de personas mayores y muy ancianas es muy pequeña, por otra parte, por lo que las muertes son mucho menos numerosas.

La cuestión del descenso de la fecundidad

Los demógrafos se sorprendieron en las décadas de 1960 y 1970 cuando las encuestas revelaron el inicio de una fuerte disminución de la fecundidad en muchos países de Asia y América Latina. y las proyecciones demográficas para estas regiones del mundo se revisaron fuertemente a la baja.

Otra sorpresa más reciente se refiere a África intertropical. Se esperaba que la disminución de la fecundidad en la región comenzara más tarde que en Asia y América Latina debido a un desarrollo social y económico más lento. Pero se asumió que, mientras se retrasa, la transición seguiría el patrón estándar, con un descenso similar al observado en otras regiones del Sur Global. Este es de hecho el caso en el norte y el sur de África, pero no en África intertropical, donde el declive ocurre más lentamente. Esto explica la revisión al alza de las proyecciones para África, un continente que podría albergar a más de un tercio de la población mundial en 2100.

De hecho, la fertilidad está disminuyendo en África intertropical, pero entre las poblaciones educadas y urbanas y no en las zonas rurales donde aún vive la mayor parte de la población. Si bien el descenso de la fecundidad sigue siendo más lento que el observado hace algunas décadas en Asia y América Latina (véase el gráfico 4), la razón no radica en la falta de voluntad para usar anticonceptivos.

Si bien la mayoría de las familias rurales aún tienen que adoptar un modelo de familia de dos hijos, preferirían tener menos hijos y espaciarlos más. Están dispuestos a usar anticonceptivos para este propósito, pero los servicios necesarios no están disponibles para ellos. Existen programas nacionales de control de la natalidad, pero son ineficaces porque carecen de recursos y, sobre todo, porque sus organizadores y el personal responsable de implementarlos no tienen entusiasmo. Muchos no están convencidos de las ventajas del control de la natalidad. incluso a nivel gubernamental, incluso si esta no es la línea oficial adoptada con respecto a las organizaciones internacionales

Esta es una de las diferencias con respecto a Asia y América Latina en las décadas de 1960 y 1970, y uno de los obstáculos para un descenso más rápido de la fecundidad en el África subsahariana.

Perspectiva a largo plazo:explosión, implosión o equilibrio?

Más allá de los próximos 50 años, sin embargo, el futuro es mucho más incierto y no existe un modelo de previsión establecido.

La transición demográfica, que ha servido para predecir cambios durante los dos últimos siglos, será de poca utilidad para este futuro lejano. Existe mucha incertidumbre sobre la fecundidad futura. Si la familia pequeña se convierte en un modelo dominante a largo plazo, con una fecundidad media de menos de dos hijos por mujer, luego la población mundial, después de alcanzar un máximo de 10 mil millones, disminuirá gradualmente hasta el punto de extinción.

Pero otro escenario es posible, en el que la fecundidad se recupera en los países donde ahora es muy baja, estabilizándose finalmente en más de dos hijos por mujer en todo el mundo. Esto resultaría en un crecimiento continuo, y nuevamente en la extinción de la raza humana, esta vez debido a la superpoblación. Si no podemos resignarnos a estos escenarios catastróficos de extinción por subpoblación o sobrepoblación, entonces debemos imaginar un escenario de equilibrio final.

Es el estilo de vida lo que importa

Por supuesto, los humanos deben empezar a pensar hoy en la necesidad de un equilibrio a largo plazo, pero son las próximas décadas las que son de mayor preocupación.

La población mundial aumentará inevitablemente de 2 a 3 mil millones de aquí al 2050 debido a una inercia demográfica que nadie puede prevenir. Sin embargo, tenemos el poder de cambiar nuestra forma de vida, y hay una necesidad urgente de hacerlo, asegurando un mayor respeto por el medio ambiente y un uso más eficiente de los recursos naturales. Considerándolo todo, la supervivencia a largo plazo de la humanidad depende más de su elección de estilo de vida que del tamaño de su población.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.