Investigadores de la Universidad de Columbia Británica han desarrollado un nuevo sistema de alerta temprana para predecir cuándo y dónde es más probable que ocurran incendios forestales causados ​​por humanos en la primavera.

Utilizando imágenes satelitales de vegetación, los investigadores pueden pronosticar dónde aumenta el riesgo de incendios forestales en los bosques boreales al rastrear la humedad en fuentes de combustible como las hojas.

"La humedad es un factor crítico en los incendios provocados por el hombre, "dijo Paul Pickell, becario postdoctoral en la facultad de ciencias forestales de la UBC. "Al rastrear la vegetación reverdeciendo, que es un proxy confiable del contenido de humedad, podemos predecir el riesgo de un incendio forestal causado por humanos con una precisión de 10 días para fines de marzo ".

La ventana que arde en la primavera, entre la nieve que se derrite y las plantas que brotan nueva vegetación, es el momento más peligroso para los incendios forestales causados ​​por el hombre en los bosques boreales del norte, como los que se encuentran en Alberta y Columbia Británica. También es la época más peligrosa del año por pérdidas de propiedad e infraestructura.

El sistema fue desarrollado y probado durante casi 400 000 kilómetros cuadrados de tierras boscosas en Alberta, donde más de dos tercios de los incendios forestales causados ​​por humanos ocurren durante la ventana de la primavera.

Los investigadores comenzaron trabajando al revés:primero compararon el momento de los incendios forestales causados ​​por humanos entre 2000 y 2014 con el crecimiento de la vegetación estacional y calcularon un índice de verdor. Luego utilizaron datos satelitales para predecir cuándo las plantas comenzarían a producir nuevas hojas nuevamente como un marcador de riesgo máximo de incendio.

Para probar el sistema, los investigadores simularon datos satelitales y luego los compararon con la fecha conocida del enverdecimiento de la vegetación. La "fecha de reverdecimiento" prevista se comparó luego con una red de cámaras remotas que se instalaron en los bosques con el fin de observar la vegetación reverdeciendo en el suelo.

"Por ejemplo, Descubrimos que las condiciones eran las adecuadas en la primavera de 2016 para permitir que el incendio de Fort McMurray se extendiera rápidamente a la vegetación sin hojas circundante. "dijo Pickell.

El incendio de Fort McMurray que se inició en mayo de 2016 fue el desastre natural más costoso en la historia de Canadá. lo que resultó en un estimado de $ 3.58 mil millones en daños asegurables y la evacuación de aproximadamente 88, 000 habitantes. Se espera que el riesgo de incendios forestales provocados por el hombre aumente en los bosques del norte a medida que el clima se vuelve más cálido y seco y más personas se trasladan a regiones anteriormente remotas.

"Esta podría ser una herramienta realmente rentable para que los administradores de incendios forestales los ayuden a determinar dónde deben desplegar sus recursos de extinción de incendios, y la alerta temprana puede estar disponible para la mayoría de los bosques antes del inicio de la temporada de incendios, "dijo Pickell.

El sistema de alerta temprana podría ser utilizado por administradores de incendios forestales en América del Norte, Europa y Rusia utilizando observaciones satelitales de acceso abierto de la Tierra.

El estudio fue publicado hoy en Informes científicos , una revista de código abierto de los editores de Naturaleza .