Reducir, reutilizar, reciclar. Como cepillarse los dientes después de una comida, reciclar es lo correcto.

Pero ahora que China ha dejado de llevarse nuestra basura, estamos luchando para descubrir cómo mantener todas esas buenas intenciones fuera del vertedero.

El profesor de ingeniería química Sankar Bhattacharya dice que hay un lado positivo. A él, es una oportunidad para que Monash asuma un papel de liderazgo en la solución del problema en casa.

El profesor Bhattacharya ha construido un prototipo de planta de procesamiento en el campus que convierte plástico, así como llantas de desecho, en combustible diesel.

"La mayoría de los plásticos que utilizamos en nuestra vida diaria:diferentes grados de polietileno, polipropileno, poliestireno e incluso cloruro de polivinilo, hasta cierto punto, se puede transformar en combustible líquido, " él dice.

Eso es lo que estaba haciendo China con los plásticos reciclables que nos compró. el explica. "Ahora se están dando cuenta de que su producción nacional de productos de desecho es tan grande que no pueden procesar más trayendo plásticos de desecho de otros países".

El tiempo es la esencia, él dice; el embargo chino significa que todo lo que les vendimos tiene que encontrar otro hogar, y ahora mismo, ese es el vertedero. Una vez que el plástico está ahí, está ahí para quedarse. La investigación sugiere que las bolsas de comestibles podrían tardar entre 500 y 1000 años en degradarse, lo que no es exactamente un legado brillante para las generaciones futuras.

Los números son asombrosos. Los australianos producen más de 43 millones de toneladas de desechos sólidos al año. Todos los días utilizamos más de 10 millones de bolsas de plástico. En 2015-16, Victoria recolectó casi 600, 000 toneladas de reciclables, de los cuales el 9 por ciento eran envases de plástico.

Una escena verde

Convertir el plástico en combustible puede no parecer ecológico, pero en realidad es lo más verde posible. Cuando se procesa petróleo crudo pesado, lo que queda en la fracción más baja después de producir combustible para aviones y combustible para transporte son los ingredientes para fabricar plástico.

Por lo tanto, reciclar plástico para convertirlo en combustible cierra el círculo. En un mundo perfecto, reciclar plástico en combustible resultaría en una menor extracción de petróleo para empezar.

No todo son arcoiris y unicornios por supuesto. El proceso catalítico de alta temperatura opera a temperaturas de alrededor de 400 grados Celsius, y esto requiere un aporte de energía. La clasificación y limpieza de los residuos devora el agua. Las emisiones gaseosas producidas como subproducto incluyen dióxido de carbono.

Pero esto no es tan terrible como parece, dice el profesor Bhattacharya. "Algunos de los gases realmente combustibles que se producirán durante el procesamiento de los plásticos de desecho se reciclan de manera efectiva para sostener el proceso".

Otro, Soluciones de reciclaje de plástico con un sonido más ecológico:transformar el plástico reciclado en objetos sólidos, como equipos de juegos, sillas o vellón, por ejemplo, son geniales y tendrán un nicho de mercado pequeño, pero finalmente posponen el problema, él dice. "Estas cosas también tienen una vida útil, y en algún momento volverá a surgir la cuestión de reciclarlos, o de lo contrario estos irán al vertedero ".

Profesor Bhattacharya, que llegó a Monash después de una larga carrera encargando centrales eléctricas de carbón y plantas de gasificación, está decidido a traducir esta tecnología en una o más plantas de procesamiento a gran escala que puedan comenzar a tomar materiales reciclables lo antes posible. Y para hacer esto está empezando cerca de casa.

Ha entablado conversaciones con tres consejos que limitan con la Universidad para ampliar su instalación de procesamiento de laboratorio a una planta que pueda manejar flujos de desechos del mundo real. Su equipo ha recopilado estadísticas sobre el volumen de residuos generados por los ayuntamientos. "Definitivamente es posible construir tres plantas de 10 toneladas por día o una de 30 toneladas por día en la tierra que es propiedad de cualquiera de los tres ayuntamientos, " él dice.

Él y su equipo han elaborado un caso de negocio para obtener financiación de capital de riesgo. "Hicimos un análisis tecnoeconómico generalizado, incluidos los costos de capital de dicha planta, todos los sistemas de control que serán necesarios para ejecutarlo, la mano de obra para tres turnos en un día en, día a día, la compra del suministro de materia prima, ", dice." Dentro de dos a cinco años, dependiendo del precio inicial de la planta que se construirá, tendrá un valor neto positivo ".

Además de los plásticos, la tecnología desarrollada también se puede modificar para convertir los neumáticos de desecho en combustible. Los neumáticos son un gran problema de desperdicio en Australia; por ejemplo, en 2013-2014, 51 millones de unidades de pasajeros equivalentes (1EPU =8 kg) de neumáticos terminaron en el flujo de desechos. Según el último informe, solo el 5 por ciento de estos se reciclan localmente, el resto va al vertedero, arsenales y vertidos ilegales. El equipo del profesor Bhattacharya ha colaborado con la industria en el procesamiento de llantas de desecho para combustible, y desechos electrónicos para la recuperación de metales de alto valor utilizando ingredientes no tóxicos.

Un ganar-ganar para todos

Procesar residuos de plástico y neumáticos en combustible en casa sería un beneficio medioambiental para Australia. No solo podríamos mantener estos artículos fuera del vertedero, pero también podríamos reducir al mismo tiempo nuestra dependencia de los combustibles fósiles extraídos e importados.

"Tenemos la oportunidad aquí de mostrar nuestra capacidad y experiencia en el procesamiento de llantas de desecho y plásticos de desecho, ahora mismo. Podemos escalarlos fácilmente, " él dice.

Y cuando dice con facilidad, lo dice en serio. "Si todo encaja, comenzamos el trabajo y dentro de un año tenemos una planta construida aquí - sujeto, por supuesto, a la aprobación de la EPA, disponibilidad de tierras y todo ese tipo de cosas. Pero, De Verdad, se puede hacer así de rápido ".

Así que siga adelante y siga reciclando hasta que se generalice el uso de plásticos "biodegradables". Es la cosa justa que hacer.