El cohete SpaceX Falcon Heavy de Elon Musk está programado para su lanzamiento el 6 de febrero, y toda la industria espacial está observando con anticipación.

¿Qué tiene de especial este cohete? Este vehículo será el primero de su tipo, el vehículo de lanzamiento más poderoso del mundo y tiene como objetivo un nivel de reutilización sin precedentes. El lanzamiento se ha retrasado en numerosas ocasiones desde 2013, pero si la misión es un éxito, Estaremos un paso más cerca del increíblemente ambicioso objetivo de Musk de lanzar una misión tripulada a Marte en la próxima década.

Sin embargo, La ciencia espacial es famosa por su dificultad. Como director ejecutivo de SpaceX, El propio Musk es inusualmente reservado, diciendo:"Espero que esté lo suficientemente lejos de la plataforma como para no dañarla. Lo consideraría una victoria".

Tendremos que esperar y ver. Con el típico estilo almizclado, la primera carga útil será su Tesla Roadster, que se convertirá en el automóvil más rápido del mundo tras su lanzamiento a una órbita heliocéntrica.

Vehículos de lanzamiento de carga pesada

Los cohetes capaces de transportar una carga útil de más de 20 toneladas métricas se clasifican en la categoría de vehículos de lanzamiento de carga pesada (HLLV). El cohete debe llevar su paquete hasta al menos 160 km sobre la superficie y alcanzar una órbita, requiriendo velocidades superiores a 8, 000 metros por segundo.

Para poner estas cifras en perspectiva, el cohete podría propulsar dos autobuses urbanos completamente cargados a más de 50 veces la altura del Monte Everest a 32 veces la velocidad de crucero de un Boeing 747.

El Falcon Heavy lo logrará utilizando tres cohetes, con los dos primeros separándose después de la etapa uno del lanzamiento. El último cohete elevará el Tesla Roadster al espacio, donde entrará en una órbita altamente elíptica entre la Tierra y Marte. Sin interferencias externas, Falcon Heavy permanecerá en esta órbita durante miles de años.

En la actualidad, el Delta IV Heavy es el HLLV operativo más capaz. El HLLV más popular es el Ariane V europeo, que cuenta con una extensa lista de clientes internacionales. Es responsable de lanzar componentes centrales de la estación espacial internacional, así como el lanzamiento de naves espaciales interplanetarias, satélites de navegación global y telescopios orbitales.

Según SpaceX, el Falcon Heavy levantará el doble de carga a un tercio del costo de estos sistemas actuales, colocando a SpaceX en una posición excelente para ser la primera opción para todas las misiones de carga pesada.

Pioneros de la nueva industria espacial

Desde las primeras misiones de Sputnik y Apollo, el espacio ha sido en general un asunto estatal. Organizaciones como la NASA, la Agencia Espacial Europea, La agencia rusa Roscosmos y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial han sido operadas y financiadas por sus respectivos gobiernos.

Las empresas espaciales privadas se formaron junto con estas agencias, capitalizando el éxito de sus misiones. Sin embargo, dado el enorme costo del acceso al espacio, La innovación espacial siempre estuvo liderada por los gobiernos del mundo.

En el siglo 21, sin embargo, las cosas están empezando a cambiar. Una agencia espacial no estuvo detrás del impulso actual de cohetes reutilizables (a pesar de que la NASA fue la primera agencia en lanzar uno).

SpaceX ha liderado el camino para reducir los costos de lanzamiento y mejorar la eficiencia. La nueva industria espacial está creciendo rápidamente, con empresas como SpaceX a la vanguardia.

Las ambiciones de SpaceX no se detendrán con los lanzamientos de satélites utilizando Falcon Heavy. El cohete ha sido diseñado para tener perfiles de aceleración apropiados para misiones tripuladas, y SpaceX actualmente planean pruebas para 2019 de su cápsula Dragon2, y han inscrito a dos turistas espaciales sin nombre para un vuelo sin motor alrededor de la luna.

Pero, ¿Funcionará?

Los cohetes tienen un historial notorio de fallas en los primeros lanzamientos. Las campañas de prueba suelen durar varios años; Recientemente, los ingenieros de SpaceX habían encontrado numerosos problemas antes de su primer regreso exitoso de refuerzo en 2016.

Sin embargo, el desafío adicional para SpaceX es garantizar la reutilización. Cada uno de los cohetes Falcon 9 debe ser expulsado durante el lanzamiento y devuelto a la Tierra de forma segura. Hace solo dos años que logró este hito para el Falcon 9.

El Falcon Heavy es un esfuerzo muy ambicioso de SpaceX, y ciertamente abrirá un camino a través del cielo de una forma u otra. Y está bastante claro que Musk está cambiando el panorama de la industria espacial, con efectos duraderos durante las próximas décadas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.