Con la estancia de aproximadamente nueve meses del telescopio espacial James Webb de la NASA en Texas llegando a su fin, ahora es un buen momento para reflexionar sobre los recuerdos que creó en el estado de la estrella solitaria. La NASA ha creado un video de lapso de tiempo que narra el tiempo de Webb en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Telescopio espacial James Webb, o Webb, es el próximo observatorio espacial infrarrojo de la agencia, que se lanzará en 2019. Pasó gran parte de 2017 en Johnson, donde se sometió a pruebas criogénicas críticas dentro de la Cámara A, una enorme cámara de vacío térmico en el centro.

Webb llegó a Johnson en mayo de 2017, dentro de un masivo, contenedor de envío especialmente diseñado llamado Space Telescope Transporter for Air, Carretera y Mar (STTARS). A su llegada, Los ingenieros trasladaron los STTARS a la sala blanca de la Cámara A y desempacaron cuidadosamente el elemento óptico combinado del telescopio y los instrumentos científicos.

En junio de 2017, Los ingenieros desplegaron las alas del espejo primario y el trípode del espejo secundario de Webb, que es la misma configuración que tendrá el elemento óptico cuando se despliegue en el espacio. Luego, los ingenieros cargaron Webb en una plataforma diseñada para sostener el telescopio dentro de la Cámara A, y movió lenta y deliberadamente a Webb dentro de la cámara a lo largo de una serie de rieles. Incluso con la entrada de 40 pies (12,2 metros) de diámetro de la cámara, el trípode de espejo secundario completamente extendido lo convirtió en un ajuste perfecto para Webb.

El 10 de julio La puerta colosal de la cámara A se cerró, señalando el comienzo de las pruebas criogénicas. Durante aproximadamente 100 días en la cámara, Los científicos e ingenieros de Johnson sometieron a Webb a una serie de pruebas diseñadas para garantizar que el telescopio funcionara como se esperaba en un clima extremadamente frío. Entorno sin aire similar al del espacio.

Antes de enfriar la cámara, los ingenieros le quitaron el aire, que tomó alrededor de una semana. El 20 de julio Los ingenieros comenzaron a traer la cámara, el telescopio, y los instrumentos científicos del telescopio hasta temperaturas criogénicas, un proceso que tomó alrededor de 30 días. Webb permaneció a temperaturas "crioestables" durante unos 30 días más, y el 27 de septiembre los ingenieros comenzaron a calentar la cámara a condiciones ambientales (cerca de la temperatura ambiente), antes de volver a bombear el aire y abrir la puerta.

Webb salió de la Cámara A el 1 de diciembre. cabalgando en el mismo sistema de rieles que lo llevó adentro.

La gama de pruebas que Webb ha soportado hasta ahora garantiza que alcanzará de manera segura su órbita en el segundo punto Lagrange de la Tierra (L2) y podrá realizar con éxito su misión científica. A principios de 2017, Webb se sometió a pruebas de vibración y acústica en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que mostró que el telescopio sobrevivirá a los rigores del lanzamiento. Entre las pruebas realizadas en Webb dentro de la Cámara A se encontraba una importante verificación de alineación de los 18 segmentos del espejo primario del telescopio, para asegurarse de que todos los chapados en oro, los segmentos hexagonales actuaron como un solo, espejo monolítico en un entorno espacial. Esta prueba también mostró que los instrumentos científicos de Webb estaban correctamente alineados con sus espejos y podían detectar "luz estelar" simulada dentro de la cámara.

El próximo viaje combinado de instrumentos científicos y ópticos de Webb a Northrop Grumman Aerospace Systems en Redondo Beach, California, donde se integrarán con el elemento de la nave espacial, que es el autobús combinado de parasol y nave espacial. Juntos, las piezas forman el observatorio completo del Telescopio Espacial James Webb.

El telescopio espacial James Webb es el principal observatorio espacial infrarrojo del mundo de la próxima década. Una misión que rompe barreras para ingenieros y astrónomos, Webb resolverá los misterios de nuestro sistema solar, mira más allá a mundos distantes alrededor de otras estrellas, y sondear las misteriosas estructuras y orígenes de nuestro universo y nuestro lugar en él. Webb es un programa internacional dirigido por la NASA con sus socios, la Agencia Espacial Europea (ESA), y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).