Los astrónomos de Yale han echado un nuevo vistazo al cercano sistema estelar Alpha Centauri y han encontrado nuevas formas de reducir la búsqueda de planetas habitables allí.

Según un estudio dirigido por la profesora Debra Fischer y la estudiante de posgrado Lily Zhao, puede ser pequeño, Planetas similares a la Tierra en Alpha Centauri que se han pasado por alto. Mientras tanto, el estudio descartó la existencia de varios planetas más grandes en el sistema que habían aparecido en modelos anteriores.

"El universo nos ha dicho que los tipos de planetas más comunes son los planetas pequeños, y nuestro estudio muestra que estos son exactamente los que tienen más probabilidades de estar orbitando Alpha Centauri A y B, "dijo Fischer, un destacado experto en exoplanetas que ha dedicado décadas de investigación a la búsqueda de un análogo de la Tierra.

El nuevo estudio aparece en el Diario astronómico . Los coautores son John Brewer y Matt Giguere de Yale y Bárbara Rojas-Ayala de la Universidad Andrés Bello en Chile.

El sistema Alpha Centauri se encuentra a 1,3 parsecs (24,9 billones de millas) de la Tierra, convirtiéndolo en nuestro sistema vecino más cercano. Tiene tres estrellas:Centauri A, Centauri B, y Proxima Centauri. El año pasado, El descubrimiento de un planeta similar a la Tierra orbitando Proxima Centauri desató una nueva ola de interés científico y público en el sistema.

"Debido a que Alpha Centauri está tan cerca, es nuestra primera parada fuera de nuestro sistema solar, "Dijo Fischer." Es casi seguro que habrá pequeños, planetas rocosos alrededor de Alpha Centauri A y B. "

Los hallazgos se basan en datos provenientes de una nueva ola de instrumentos espectrográficos más avanzados en observatorios ubicados en Chile:CHIRON, un espectrógrafo construido por el equipo de Fischer; ARPAS, construido por un equipo de Ginebra; y UVES, parte del Very Large Telescope Array. "La precisión de nuestros instrumentos no ha sido lo suficientemente buena, hasta ahora, "Dijo Fischer.

Los investigadores establecieron un sistema de cuadrícula para el sistema Alpha Centauri y preguntaron:basado en el análisis espectrográfico, "Si hubiera un pequeño, planeta rocoso en la zona habitable, ¿hubiéramos podido detectarlo? "A menudo, la respuesta fue:"No".

Zhao, el primer autor del estudio, determinó que para Alpha Centauri A, todavía puede haber planetas en órbita que tengan menos de 50 masas terrestres. Para Alpha Centauri B, podría haber planetas orbitando que sean más pequeños que 8 masas terrestres; para Proxima Centauri, puede haber planetas en órbita que tengan menos de la mitad de la masa de la Tierra.

Además, el estudio eliminó la posibilidad de varios planetas más grandes. Zhao dijo que esto elimina la posibilidad de que los planetas del tamaño de Júpiter causen asteroides que podrían golpear o cambiar las órbitas de los más pequeños, Planetas similares a la Tierra.

"Este es un estudio muy ecológico en el sentido de que recicla los datos existentes para sacar nuevas conclusiones, "dijo Zhao." Al usar los datos de una manera diferente, somos capaces de descartar planetas grandes que podrían poner en peligro a los pequeños, mundos habitables y reducir el área de búsqueda para futuras investigaciones ". Esta nueva información ayudará a los astrónomos a priorizar sus esfuerzos para detectar planetas adicionales en el sistema, dijeron los investigadores.

Igualmente, el esfuerzo continuo de Fischer y otros para mejorar la tecnología espectrográfica ayudará a identificar y comprender la composición de los exoplanetas.