En el imaginario colectivo, Todos los planetas de un sistema solar giran en círculo en el plano ecuatorial de su estrella. La estrella también gira, y su eje de giro está alineado con los ejes de giro de las órbitas planetarias, dando la impresión de un sistema bien ordenado. Pero la naturaleza es caprichosa como equipo internacional liderado por investigadores de la Universidad de Ginebra (UNIGE), Suiza, ha detectado un sistema planetario al revés. Este descubrimiento se publica esta semana en la prestigiosa revista Naturaleza .

GJ436 es una estrella que alberga un planeta apodado "el planeta peludo, "que se evapora como un cometa. En este estudio, investigadores de UNIGE demostraron que, además de su enorme nube de gas, el planeta GJ436b también tiene una órbita muy especial. Es polar:en lugar de orbitar en el plano ecuatorial de la estrella, el planeta pasa casi por encima de los polos estelares.

La inclinación orbital de este plano es la última pieza de un rompecabezas que ha desconcertado a los astrónomos durante 10 años. A diferencia de los planetas de nuestro sistema solar, cuyas órbitas casi forman círculos perfectos, tGJ436 forma una elipse muy plana o muy excéntrica, es decir, su distancia a la estrella varía a lo largo de su órbita. "Este planeta está sometido a enormes fuerzas de marea porque está increíblemente cerca de su estrella, apenas el 3 por ciento de la distancia Tierra-Sol, "explica Vincent Bourrier, investigador del Departamento de Astronomía de la Facultad de Ciencias de la UNIGE. "La estrella es una enana roja cuya vida útil es muy larga, y las fuerzas de marea que induce deberían haber circularizado desde entonces la órbita del planeta, Pero este no es el caso, " él dice.

Las arquitecturas orbitales de los sistemas planetarios son registros fósiles que nos dicen cómo se han formado y evolucionado. Un planeta perturbado por el paso de una estrella cercana o por la presencia de otros planetas masivos en el sistema lo rastreará en su órbita. "Incluso si ya hemos visto órbitas planetarias desalineadas, no entendemos necesariamente su origen. Esta es la primera vez que medimos la arquitectura de un sistema planetario alrededor de una enana roja, "dice Christophe Lovis, investigador de UNIGE y coautor del estudio.

La existencia de un desconocido Un planeta perturbador más masivo y más distante explicaría por qué GJ436b no está en una órbita circular:"Si eso es cierto, Entonces nuestros cálculos indican que no solo el planeta no se movería a lo largo de un círculo alrededor de la estrella, como lo conocemos desde hace 10 años, pero también debería estar en una órbita muy inclinada. Eso es exactamente lo que acabamos de medir, "dice Hervé Beust, quién hizo los cálculos orbitales.

Estos mismos cálculos también predicen que el planeta no siempre ha estado tan cerca de su estrella, pero podría haberse acercado a él recientemente (en una escala cósmica). Por lo tanto, el "planeta en evaporación" habría sido empujado hacia la estrella por la gravedad de un compañero aún no detectado. Para Vincent Bourrier, la búsqueda continúa:"Nuestro próximo objetivo es identificar el misterioso planeta que ha trastornado este sistema planetario".