La nave espacial Cassini de la NASA terminó su viaje el 15 de septiembre con una inmersión intencional en la atmósfera de Saturno. pero el análisis continúa en la montaña de datos que la nave espacial envió durante su larga vida. Algunas de las ideas más recientes del equipo de Cassini se presentaron durante una conferencia de prensa hoy en la reunión de la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Provo. Utah.

Entre los hallazgos que se comparten:

Las vistas desde la Gran Final de Cassini muestran la belleza de los anillos y demuestran procesos similares a los que forman los planetas. .

Durante los últimos meses de Cassini, Las cámaras de la nave capturaron vistas desde el interior del espacio entre el planeta y los anillos, y la misión está lanzando dos nuevos mosaicos de imágenes que muestran los anillos desde esa perspectiva única. Una vista, del 28 de mayo 2017, muestra los anillos que emergen de detrás de la rama nebulosa del planeta, mientras que el planeta mismo está adornado con sombras anulares. El otro mosaico muestra una vista panorámica hacia el exterior a través del ringcape.

Los investigadores también compartieron una nueva película de las auroras de Saturno en luz ultravioleta que representa la vista final del espectrómetro de imágenes ultravioleta de la nave espacial.

Además, Matt Tiscareno del Instituto SETI, científico participante de Cassini y asociado del equipo de imágenes, Vista desde la montaña, California, proporcionó nuevos detalles sobre las características del anillo con nombre caprichoso llamadas hélices, que son estelas en los anillos creados por pequeños, lunas invisibles. Las hélices son análogas a los planetas bebés que se forman en discos alrededor de estrellas jóvenes, ya que obedecen a procesos físicos similares.

Tiscareno dijo que, en sus últimas imágenes de los anillos (tomadas el día antes de la caída de la nave espacial en Saturno), Cassini tomó imágenes con éxito de las seis hélices cuyas órbitas estaban siendo rastreadas durante los últimos años de la misión. Estos objetos llevan el nombre de aviadores famosos:Blériot, Earhart, Santos-Dumont, Sikorsky, Post y Quimby. Durante sus Órbitas de Pastoreo de Anillos, los cuatro meses de órbitas cercanas que precedieron a la Gran Final de la misión, Cassini obtuvo imágenes que mostraban enjambres de hélices más pequeñas, asombrando a Tiscareno y sus colegas.

La "nariz" electrónica de Cassini se llevó el premio gordo, encontrando muchas sorpresas mientras olfateaba los gases en el espacio previamente inexplorado entre el planeta y los anillos .

El espectrómetro de masas de iones y neutrales (INMS) de la nave espacial arrojó una serie de mediciones directas de los componentes en la atmósfera superior de Saturno. que se extiende casi hasta los anillos. De estas observaciones, el equipo ve evidencia de que las moléculas de los anillos están lloviendo sobre la atmósfera. Se esperaba esta afluencia de material de los anillos, pero los datos de INMS muestran indicios de ingredientes más complejos que el agua, que constituye la mayor parte de la composición de los anillos. En particular, el instrumento detectó metano, una molécula volátil que los científicos no esperarían que abundara en los anillos o que se encontrara tan alto en la atmósfera de Saturno. Mark Perry, científico participante de Cassini y asociado del equipo INMS, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, Laurel, Maryland, dice que el equipo está ocupado analizando los datos de la final, pases de menor altitud, que muestran aún más complejidad y variabilidad. Las observaciones del INMS complementan las del instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini, que muestreó partículas sólidas en la brecha durante la Gran Final.

Los investigadores continúan tratando de obtener información sobre la duración del día del planeta a partir de las mediciones del campo magnético de Saturno. .

Michele Dougherty, líder del equipo de magnetómetros de Cassini del Imperial College de Londres, proporcionó una actualización sobre el progreso del equipo al tratar de determinar si el campo magnético de Saturno tiene una inclinación detectable. Uno de los objetivos de su trabajo es determinar la duración precisa de la rotación interna del planeta, lo que ayudaría a los investigadores a determinar la verdadera duración del día del planeta. Dougherty dice que la sensibilidad de las mediciones del campo magnético de Cassini casi se cuadruplicó en el transcurso de las 22 órbitas Grand Finale de la nave espacial, lo que significa que, si la inclinación del campo de Saturno es superior a 0,016 grados, los investigadores deberían poder detectarlo. Una inclinación extremadamente pequeña es un desafío de explicar con el conocimiento actual de los científicos sobre cómo se generan los campos magnéticos planetarios. sugiriendo así una dinámica más sofisticada dentro de Saturno.

Una nueva investigación teórica explica las fuerzas que impiden que los anillos de Saturno se extiendan y se dispersen. Resulta ser un esfuerzo grupal .

Una de las preguntas clave que los científicos esperan responder utilizando datos de Cassini son la edad y el origen de los anillos. El modelado teórico ha demostrado que, sin fuerzas para encerrarlos, los anillos se extenderían durante cientos de millones de años, mucho más jóvenes que el mismo Saturno. Esta propagación ocurre porque las partículas de movimiento más rápido que orbitan más cerca de Saturno ocasionalmente chocan con partículas más lentas en órbitas un poco más alejadas. Cuando esto pasa, algo de impulso de las partículas más rápidas se transfiere a las partículas más lentas, acelerando a estos últimos en su órbita y haciendo que se muevan más hacia afuera. Lo inverso sucede con el más rápido, partículas internas.

Investigaciones anteriores habían demostrado que los tirones gravitacionales de la luna Mimas son los únicos responsables de detener la expansión hacia afuera del anillo B de Saturno; el borde exterior de ese anillo está definido por la región oscura conocida como División Cassini. Los científicos del anillo habían pensado que la pequeña luna Janus era responsable de confinar el borde exterior del anillo A. Pero un nuevo estudio de modelado dirigido por Radwan Tajeddine de la Universidad de Cornell, Ítaca Nueva York, muestra que el deslizamiento hacia el exterior del anillo A es controlado por una confederación de lunas, incluyendo Pan, Atlas, Prometeo, Pandora, Janus, Epimeteo y Mimas.

La idea fue posible gracias a Cassini, que proporcionó a los científicos vistas de alta resolución de intrincadas ondas en los anillos, junto con determinaciones precisas de las masas de las lunas de Saturno. El análisis de estos datos llevó a Tajeddine y sus colegas a comprender que un efecto acumulativo de las ondas de todas estas lunas amortigua la transferencia de impulso hacia afuera en el anillo A y limita su borde.

Tajeddine presentará estos resultados en un póster en la reunión de DPS, y se publicarán el miércoles en el Diario astrofísico .

"Hay carreras enteras por forjar en el análisis de datos de Cassini, "dijo Linda Spilker, el científico del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California. "En un sentido, el trabajo acaba de comenzar ".