Un equipo internacional de científicos de la Universidad de Monash (Melbourne, Australia), las universidades de Towson y Pittsburgh (EE. UU.) y el Instituto Max Planck de Astrofísica, ha arrojado nueva luz sobre los orígenes de la famosa supernova de Tycho. La investigación, publicado en Astronomía de la naturaleza , desacredita la opinión común de que la supernova de Tycho se originó a partir de una enana blanca, que había ido acumulando lentamente materia de su compañero en un sistema binario.

Las supernovas de tipo Ia (SNe Ia) sirven como velas estándar de la cosmología observacional moderna; también juegan un papel vital en la evolución química galáctica. Sin embargo, el origen de estas gigantescas explosiones cósmicas sigue siendo incierto. Aunque existe un consenso casi universal de que los SNe Ia son el resultado de la ruptura termonuclear de una enana blanca que consta de carbono y oxígeno que alcanzan el límite de masa de Chandrasekhar (aproximadamente 1,4 veces la masa de nuestro Sol), la naturaleza exacta de sus progenitores aún se desconoce. La enana blanca podría haber estado acumulando gradualmente materia de una estrella compañera alcanzando así el límite de masa de Chandrasekhar, en qué punto comenzó la fuga nuclear; o la explosión nuclear pudo haber sido provocada por la fusión de dos enanas blancas en un sistema binario compacto. Estos dos escenarios difieren dramáticamente en el nivel de emisión electromagnética esperado del progenitor durante millones de años antes de la explosión.

Una enana blanca que está acumulando material de la estrella donante se convierte en una fuente de copiosos rayos X y fotones ultravioleta extremos; el escenario de acumulación canónica implica un progenitor caliente y luminoso que ionizaría todo el gas circundante dentro de un radio de ~ 10-100 parsecs ( hasta unos 300 años luz), la llamada esfera Strömgren. Después de que la enana blanca es interrumpida por la explosión de la supernova, la fuente de emisión ionizante desaparece. Sin embargo, El gas interestelar tarda bastante tiempo en recombinarse y volverse neutral nuevamente:una nebulosa ionizada continuará existiendo alrededor de la supernova durante aproximadamente 100, 000 años después de la explosión. Por lo tanto, la detección de incluso pequeñas cantidades de gas neutro en las proximidades de una supernova puede ayudar a los científicos a imponer restricciones estrictas a la temperatura y la luminosidad del progenitor.

Hace 445 años, Tycho Brahe observó una stella nova ("estrella nueva") en el cielo nocturno. Más brillante que Venus cuando apareció por primera vez, se desvaneció durante el año siguiente. Hoy dia, sabemos que Tycho había observado una ruptura nuclear de una enana blanca, una supernova de tipo Ia. Debido a su historia y relativa proximidad a la Tierra, La supernova de Tycho es uno de los ejemplos mejor documentados de una supernova de Tipo Ia.

En particular, Sabemos por observaciones ópticas que el remanente de supernova actual se está expandiendo hacia un gas mayormente neutro. Por lo tanto, utilizando el remanente en sí mismo como una sonda de su entorno, los científicos podrían excluir progenitores luminosos calientes que habrían producido una esfera Strömgren más grande que el radio del remanente actual (~ 3 parsecs). Esto descarta de manera concluyente las enanas blancas de combustión nuclear constante (fuentes de rayos X supersuaves), así como la emisión de disco de una enana blanca de masa de Chandrasekhar que acrecienta más de una masa solar en aproximadamente 100 millones de años (novas recurrentes). La falta de una esfera Strömgren circundante es consistente con la fusión de un binario de enana blanca doble, aunque también pueden ser posibles otros escenarios más exóticos.