Nuevos hallazgos revelan que los depósitos en Marte que podrían interpretarse como ricos en hielo pueden contener poco o nada de hielo. basado en un análisis de datos de sonda de radar para Meridiani Planum, un área en el ecuador del planeta que está siendo explorada por el rover Opportunity.

Esta nueva información sobre Meridiani Planum puede ayudar a identificar áreas con y sin hielo de agua accesible, un recurso fundamental para la exploración humana futura y la posible colonización de Marte. Un nuevo artículo que detalla los hallazgos se publica en Cartas de investigación geofísica , una revista de la American Geophysical Union.

En el nuevo estudio, Los investigadores presentan nuevos modelos de compactación de materiales en Marte que sugieren las propiedades eléctricas de los depósitos de Meridiani Planum, derivado de los datos recopilados por el instrumento Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), se puede explicar sin la necesidad de llenar los poros con hielo.

El instrumento MARSIS transmite pulsos de radio de baja frecuencia que penetran ciertos materiales geológicos y se reflejan donde los pulsos de radio encuentran un cambio en la densidad aparente o la composición de los materiales. La detección de reflectores subterráneos se puede utilizar para determinar la constante dieléctrica, una de las propiedades eléctricas clave de los materiales, midiendo los retrasos en el tiempo de viaje entre los pulsos de radar reflejados por la superficie y las interfaces del subsuelo en Meridiani Planum.

Este análisis indica que los depósitos de Meridiani Planum tienen una constante dieléctrica relativamente baja. El hielo de agua pura tiene una constante dieléctrica baja y los depósitos en Marte con constantes dieléctricas bajas a menudo se interpretan como ricos en hielo.

Sin embargo, Los modelos de compactación recién derivados para Marte indican que los La constante dieléctrica relativamente baja de los depósitos de Meridiani Planum es consistente con una secuencia gruesa de poroso, arena arrastrada por el viento. A diferencia de otros materiales geológicos que se han sugerido para Meridiani Planum, como cenizas volcánicas o polvo de silicato, un depósito grueso de partículas del tamaño de arena en Marte no se compacta tanto.

"Es muy revelador que la baja constante dieléctrica de los depósitos de Meridiani Planum pueda explicarse sin invocar el hielo que llena los poros, "dijo Thomas R. Watters, un científico planetario en el Centro de Estudios de la Tierra y Planetarios en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C. y autor principal del nuevo estudio. "Nuestros resultados sugieren que se debe tener cuidado al atribuir depósitos no polares en Marte con constantes dieléctricas bajas a la presencia de hielo de agua".