Un nuevo estudio que utiliza datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y XMM-Newton de la ESA sugiere que los rayos X emitidos por la estrella anfitriona de un planeta pueden proporcionar pistas críticas sobre cuán hospitalario podría ser un sistema estelar. Un equipo de investigadores observó 24 estrellas similares al Sol, cada uno de al menos mil millones de años, y cómo su brillo de rayos X cambió con el tiempo.

Dado que los rayos X estelares reflejan la actividad magnética, Las observaciones de rayos X pueden informar a los astrónomos sobre el entorno de alta energía alrededor de la estrella. En el nuevo estudio, los datos de rayos X de Chandra y XMM-Newton revelaron que estrellas como el Sol y sus primos menos masivos se calman sorprendentemente rápido después de una juventud turbulenta.

La ilustración de este artista muestra uno de estos comparativamente tranquilos, estrellas más viejas parecidas al Sol con un planeta en órbita a su alrededor. La gran zona oscura es un "agujero coronal", un fenómeno asociado con bajos niveles de actividad magnética. El recuadro de inserción muestra los datos de Chandra de uno de los objetos observados, una estrella de dos mil millones de años llamada GJ 176, ubicado a 30 años luz de la Tierra.

Para comprender qué tan rápido cambia el nivel de actividad magnética estelar con el tiempo, los astrónomos necesitan edades precisas para muchas estrellas diferentes. Ésta es una tarea difícil, pero recientemente se han obtenido nuevas estimaciones precisas de la edad a partir de estudios sobre la forma en que una estrella pulsa utilizando las misiones Kepler de la NASA y CoRoT de la ESA. Estas estimaciones de la nueva edad se utilizaron para la mayoría de las 24 estrellas estudiadas aquí.

Los astrónomos han observado que la mayoría de las estrellas son muy activas magnéticamente cuando son jóvenes, ya que las estrellas están girando rápidamente. A medida que la estrella giratoria pierde energía con el tiempo, la estrella gira más lentamente y el nivel de actividad magnética, junto con la emisión de rayos X asociada, gotas.

Aunque no es seguro por qué las estrellas más viejas se estabilizan con relativa rapidez, los astrónomos tienen ideas que están explorando. Una posibilidad es que la disminución en la velocidad de giro de las estrellas más viejas se produzca más rápidamente que en las estrellas más jóvenes. Otra posibilidad es que el brillo de los rayos X disminuya más rápidamente con el tiempo para las personas mayores, estrellas que giran más lentamente que las estrellas más jóvenes.

Un artículo que describe estos resultados ha sido aceptado para su publicación en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society , y está disponible en línea. Los otros coautores son Victor Silva Aguirre de la Universidad de Aarhus en Dinamarca y Scott Wolk de CfA.