Un nuevo proyecto de ciencia ciudadana, dirigido por la profesora asociada Lucy Fortson, pide ayuda al público para identificar y categorizar cientos de miles de patrones de anillos dentro de las imágenes producidas por las cámaras del observatorio de rayos gamma VERITAS.
El objetivo del proyecto, llamado Muon Hunter, es ayudar a distinguir imágenes en forma de anillo producidas por partículas elementales, llamados muones (piense en ellos como el primo más pesado del electrón), a partir de patrones producidos por rayos gamma que el telescopio está diseñado para detectar. La información es esencial para que los astrónomos se aseguren de que los telescopios funcionan correctamente.
El proyecto está dirigido por Zooniverse, la plataforma en línea más grande para la investigación colaborativa de voluntarios, en conjunto con el (Sistema de matriz de telescopios de imágenes de radiación muy energética) VERITAS Collaboration, un grupo de astrónomos de todo el mundo. Los proyectos de ciencia ciudadana permiten a los investigadores analizar de manera eficiente y eficaz grandes cantidades de datos complejos utilizando los esfuerzos entusiastas de millones de voluntarios en todo el mundo. Debido a habilidades cognitivas únicas, los humanos todavía superan a las computadoras. Otros proyectos de Zooinverse incluyen la búsqueda de planetas y la decodificación de documentos de la Guerra Civil.
"Este es un proyecto realmente emocionante para mí porque he estado involucrado tanto en VERITAS como en Zooniverse durante casi una década, "dijo Lucy Fortson, profesora asociada de Física y Astronomía de la Universidad de Minnesota, cofundador de Zooniverse e investigador de VERITAS. "Hace algún tiempo que quería llevar la genial ciencia de la astronomía de rayos gamma a la multitud. Muon Hunters es nuestra primera incursión, y tengo muchas ganas de ver qué cosas interesantes descubre la multitud en los datos ".
En este proyecto, los participantes se convierten en "cazadores de muones" que ayudan a encontrar muones esquivos disfrazados de rayos gamma. Los rayos gamma son la radiación más energética del universo, y los científicos los estudian para explorar los procesos y condiciones físicas más exóticos y extremos. Los rayos gamma ofrecen a los astrónomos una nueva ventana al universo.
Los muones producen imágenes distintivas en forma de anillo en las cámaras del telescopio. Si los astrónomos obtienen una buena imagen de un anillo, puede resultar muy útil. El diámetro del anillo está relacionado con lo brillante que parece. Al detectar muchos anillos, los científicos pueden utilizarlos para comprobar que sus telescopios funcionan correctamente. Si un día todos los anillos de muones parecen más brillantes o más tenues de lo que deberían por su diámetro, entonces eso les dice a los astrónomos que algo anda mal.
Sin embargo, estos anillos no son del todo buenos. Si los investigadores solo obtienen un anillo incompleto en la cámara, entonces puede parecerse más a un óvalo alargado relleno. Desafortunadamente, esta es la forma que buscan los astrónomos para detectar lluvias de rayos gamma. A la computadora le resulta muy difícil distinguir entre una pequeña parte de un anillo y un óvalo relleno.
Aquí es donde entran los científicos ciudadanos. Al identificar y medir las propiedades de estos anillos parciales, el público puede ayudar a los astrónomos a reducir el fondo y también proporcionar más imágenes para calibrar los telescopios. En el futuro, Los astrónomos pueden usar las imágenes que los científicos ciudadanos han identificado para entrenar mejor a los programas de computadora para que puedan diferenciar automáticamente los tipos de imágenes.
La Colaboración VERITAS, un grupo de más de 100 astrónomos de Estados Unidos, Canadá, Irlanda, y Alemania, opera un importante observatorio terrestre de rayos gamma ubicado en el sur de Arizona. VERITAS comprende una matriz de cuatro, Reflectores ópticos de 12 metros para astronomía de rayos gamma.
