Los científicos han utilizado los mismos métodos que pronto se utilizarán para buscar evidencia de vida en Marte para buscar evidencia de las primeras formas de vida en la Tierra en un lugar en el sur de Australia.

Un astrobiólogo de la UNSW ha puesto a prueba la tecnología del Perseverance Rover de la NASA, que pronto será lanzado, para averiguar cómo le irá detectando signos de vida en Marte.

Y en un artículo publicado en una revista respetada Astrobiología recientemente, Bonnie Teece, de la UNSW Sydney, dice que la tecnología está aprobada.

Sra. Teece, junto con científicos de la Universidad Macquarie y la Universidad de Missouri, Replicó los métodos que utilizará el Perseverance Rover para seleccionar rocas marcianas para el análisis de biomarcadores, moléculas de origen natural que indican evidencia de vida microbiana. El equipo examinó muestras recolectadas de Flinders Ranges en Australia del Sur.

"Flinders Ranges es un sitio perfecto para realizar muchas investigaciones relacionadas con Marte en, porque es un seco, polvoriento, y zona ventosa que es muy estéril y, por lo tanto, una muy buena analogía para buscar vida en Marte, "Dice la Sra. Teece." Queríamos usar las mismas técnicas que están en el Rover para identificar las mejores áreas para buscar vida y demostrar que estas técnicas funcionan bien juntas ".

Teece dice que cuando se buscan signos de vida en Marte, o en el caso de su estudio, por la vida antigua en la Tierra, es muy importante que los científicos utilicen múltiples líneas de evidencia.

"Si solo tiene una línea de evidencia, puede que no sea real, puede ser un artefacto de contaminación o puede parecer vida, pero no lo es "Ella dice." Por eso es tan importante que el Rover tenga una carga útil diversa de instrumentos que pueden investigar y sondear sedimentos de diferentes maneras en Marte para buscar los mejores candidatos para la vida ".

El Perseverance Rover, un vehículo semiautónomo que explorará el cráter Jezero en Marte, está equipado con instrumentos de alta tecnología para ayudar a identificar rocas en el Planeta Rojo. Tiene una camara, llamado MASTCAM-Z, equipado con ojos de águila para identificar muestras de rocas lejanas del paisaje marciano que pueden ser buenos contendientes de signos de vida antigua. También está equipado con PIXL, un instrumento que utiliza la litoquímica de rayos X para revelar la composición elemental de muestras visibles a simple vista. Y para completar las herramientas de análisis está SHERLOC, cuyo principal objetivo es detectar compuestos orgánicos y biofirmas mediante el escaneo del entorno mediante espectroscopia.

Al imitar la tecnología disponible en Perseverance, Teece dice que el equipo pudo identificar qué muestras habían sufrido la mayor degradación y cuáles serían menos propensas a conservar estos orgánicos. El equipo utilizó herramientas análogas para identificar las rocas en el terreno de Flinders que pueden ser buenas para el análisis. que luego recogieron a mano.

Si bien las condiciones en los Flinders en la Tierra y en el cráter Jezero en Marte son bastante diferentes, en parte debido a la ausencia de atmósfera en Marte, las técnicas resultaron exitosas. incluso a pesar de los problemas exclusivos de las condiciones más cálidas de nuestro planeta.

"Significativamente, pudimos decir qué tan calientes se habían vuelto estas rocas a lo largo de su historia geológica, "Dice la Sra. Teece.

"Cuando los sedimentos se entierran y litifican para convertirse en rocas, se calientan porque el interior de la Tierra está caliente, aproximadamente por cada kilómetro bajo la superficie que descendemos, la temperatura sube 25oC. Este calor también destruye los compuestos orgánicos, por lo que conocer la temperatura máxima de la roca es esencial cuando se busca material orgánico ".

Señales de vida

Simplemente mirando las muestras, junto con el mapeo elemental y algunos resultados orgánicos, el equipo pudo elaborar una descripción completa de los entornos en los que se encontraban los fósiles.

"En general, pudimos reunir un nivel razonable de detalle sobre las muestras, y pudieron determinar con eficacia qué fósiles tenían más probabilidades de contener compuestos orgánicos fosilizados, mostrando que el uso combinado de estas técnicas es eficaz en la búsqueda de pruebas de compuestos orgánicos ".

El uso de la misma tecnología a bordo de Perseverance condujo a resultados positivos en la búsqueda de vida microbiana antigua en la Tierra, lo que, según Teece, es un buen augurio para la misión a Marte.

"Lo que es interesante es que encontramos signos de vida microbiana antigua del período Cámbrico, que es cuando los animales evolucionaron por primera vez en la tierra. Encontramos biomarcadores, encontramos compuestos orgánicos y encontramos fósiles físicos y minerales que están asociados con la biología en la Tierra, " ella dice.

"La clave es utilizar múltiples líneas de investigación. Si los fósiles físicos han sido borrados por algún tipo de proceso geológico, como el pulido con chorro de arena, un gran problema en Marte, entonces necesita encontrar otras formas de buscar signos de vida. Esta es una de las razones por las que también buscamos información complementaria como la composición química de las rocas.

"Esto significa que estamos obteniendo un mayor imagen más robusta de este punto en el tiempo geológico. Y eso es lo que el rover obtendrá en Marte porque utilizará estas diferentes herramientas ".

La NASA ha designado una ventana para lanzar el Perseverance Rover del 17 de julio al 5 de agosto. 2020.