En toda Australia, en la noche del 11/12 de febrero, la luna llena viajará directamente frente a la brillante estrella Regulus. Por una hora aproximadamente, la estrella quedará oculta a la vista a medida que pase la luna.

Este evento se conoce como una ocultación lunar y hemos entrado en una temporada de ocultaciones lunares de Regulus. Continuarán hasta abril de 2018, pero cada uno solo se verá desde ciertos lugares de la Tierra.

Este sábado por la noche Australia está en el lugar correcto para ver la ocultación. También veremos otro en mayo y el norte de Australia verá uno final en septiembre.

Regulus desaparecerá detrás del lado derecho de la luna y emergerá del izquierdo. Observar el momento exacto en que la estrella desaparece y regresa será complicado teniendo en cuenta que la luna está llena y, por lo tanto, brilla en su punto más brillante. Así que será mejor buscar a Regulus unos minutos antes y después de los tiempos indicados.

Para Australia Occidental, el evento ocurre aproximadamente una hora después de la salida de la luna, por lo que la luna se encontrará baja hacia el horizonte oriental. La mayoría de los otros lugares verán la ocultación alrededor de la medianoche local, con la luna alta hacia el noreste. De Darwin, la luna solo se encontrará con Regulus, y verá una ocultación de pastoreo a las 10:40 pm hora local.

¿Porqué ahora?

Cada nueve años el camino de la luna se alinea casi perfectamente con la eclíptica, que es el camino aparente que sigue el Sol a través del cielo. La eclíptica se puede rastrear a través de las constelaciones del zodíaco y Regulus, en la constelación de Leo, el león es la estrella más brillante que se sienta muy cerca de la eclíptica.

Durante el próximo año más o menos, la luna viajará directamente frente a Regulus cada mes mientras recorre el cielo.

Hoy dia, ver a la luna jugar al pico con Regulus es en su mayor parte una curiosidad. Es una gran oportunidad para ver el mecanismo de relojería del universo en acción y los tiempos precisos del evento se pueden usar para mapear las características de la superficie de la luna.

Sin embargo, Hubo un tiempo en que observar la posición de la luna en relación con estrellas brillantes como Regulus, y también al sol, era una habilidad fundamental. Era una práctica utilizada por los navegantes mientras navegaban por los océanos y les proporcionaba una forma de determinar su longitud. El capitán James Cook era muy competente en la técnica y la utilizó para navegar en sus viajes por el océano austral.

El pequeño rey

Siendo la estrella más brillante de la constelación de Leo, Regulus es nombrado como el 'pequeño rey'. Las otras estrellas nombradas en esta constelación son Denebola 'la cola del león' y Algieba 'la frente'.

La constelación se asemeja a un león agachado, aunque eso es un poco difícil de ver desde Australia ya que la constelación parece al revés. Del Sur, Leo se reconoce más fácilmente como un signo de interrogación al revés, formado por la línea curva de estrellas que de otro modo sería la melena del león.

Leo contiene varias galaxias brillantes, como el encantador Triplete de Leo que incluye dos galaxias espirales cercanas que se pueden ver con telescopios de aficionados. El telescopio espacial Hubble también ha captado una imagen de una galaxia 'parecida a un fantasma' en la constelación, conocido como Leo VI.

Es una antigua reliquia de los primeros tiempos del universo y hace unos 13 mil millones de años, esta galaxia cerró abruptamente su formación estelar, lo que retrasó su crecimiento. Leo IV es una de las más de una docena de galaxias enanas ultra débiles que se han descubierto.

Y si estás mirando la luna y Regulus el sábado por la noche, asegúrese de mirar también hacia el este, donde encontrará el brillante Júpiter, el rey de los planetas.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.