Un proyecto internacional, liderado por el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas de España, (CSIC) proporciona información sobre los efectos que tendría el impacto de un proyectil en un asteroide. El objetivo del proyecto es averiguar cómo se puede desviar un asteroide para que no choque con la Tierra. La investigación, publicado en El diario astrofísico , se centra en el estudio del asteroide Chelyabinsk, que explotó sobre los cielos rusos en 2013 después de atravesar la atmósfera.

La probabilidad de que un asteroide del tamaño de un kilómetro pueda tener consecuencias devastadoras después del impacto con la Tierra es estadísticamente pequeña. Sin embargo, los objetos de unas pocas decenas de metros de diámetro alcanzan la atmósfera terrestre con mucha más frecuencia.

Los resultados de este estudio indican que la composición, estructura interna, La densidad y otras propiedades físicas del asteroide son fundamentales para determinar el éxito de una misión que lanza un proyectil cinético para desviar la órbita de un asteroide peligroso.

El 15 de febrero 2013, un asteroide con un diámetro de aproximadamente 18 metros explotó sobre la ciudad rusa de Chelíabinsk, produciendo miles de meteoritos que cayeron a la Tierra. La fragmentación de este objeto en la atmósfera ilustra el principio de que la atmósfera de la Tierra actúa como un escudo eficiente, a pesar de que más de mil meteoritos cayeron al suelo, cada uno con una masa total superior a una tonelada. A pesar del pequeño tamaño del asteroide, la onda de choque que produjo al penetrar en la atmósfera a velocidad hipersónica provocó cientos de heridos y daños materiales considerables.

“El estudio de la composición química y mineralógica del meteorito de Chelyabinsk nos permite captar la importancia de los procesos de compactación por colisión que sufren los asteroides a medida que se acercan a la Tierra. Los resultados de este trabajo son sumamente relevantes para una posible misión en la que queremos desviar eficientemente un asteroide que está cerca de la Tierra, "dice el investigador del CSIC Josep Maria Trigo del Instituto de Ciencias del Espacio. Así, siguiendo un trabajo riguroso y sistemático, el nuevo estudio ha descubierto las propiedades de los materiales de los que está hecho el asteroide. En particular, la dureza, elasticidad y resistencia a la fractura, que podrían ser determinantes para el éxito de un proyectil cinético que intenta desviar la órbita de un asteroide.

Los experimentos

El meteorito de Chelyabinsk pertenece a un grupo conocido como condritas ordinarias. Los investigadores del CSIC lo eligieron porque se consideró representativo de los asteroides más potencialmente peligrosos en cuanto a los materiales que lo componen. Los asteroides potencialmente peligrosos que amenazan la Tierra sufren muchas colisiones antes de llegar a nuestro planeta; por lo tanto, su consistencia aumenta y sus minerales aparecen maltratados.

Estos experimentos se han llevado a cabo utilizando un instrumento conocido como nanoindentor. Consiste en un pequeño pistón con punta de diamante que aplica una presión predefinida sobre el material y genera pequeñas muescas en él. midiendo tanto la profundidad alcanzada como el tiempo de recuperación elástica del material. Por lo tanto, es posible determinar parámetros clave como la resistencia a la fractura, dureza, tiempo de recuperación elástica, o módulo de Young. Como explica el investigador Carles Moyano, "Como las condritas ordinarias son rocas bastante complejas y heterogéneas que consisten en minerales con diferentes propiedades que muestran diversos grados de daño por colisión, se requiere un estudio completo. En este caso, el estudio requirió alrededor de dos años de trabajo ".

La medición de las propiedades mecánicas del meteorito Chelyabinsk se realizó en el laboratorio de nanoindentación que dirige el investigador ICREA Jordi Sort de la Universidad Autónoma de Barcelona. El estudio también incluyó a varios expertos europeos involucrados en la misión de impacto de asteroides propuesta por la Agencia Espacial Europea. Gracias a estos experimentos realizados por estos pioneros de meteoritos, posiblemente estemos más cerca de afrontar con éxito cualquier encuentro futuro con asteroides.