La imagen de todo el cielo muestra 22 meses de datos de rayos X registrados por la carga útil del Explorador de composición interior de la estrella de neutrones (NICER) de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional durante sus desplazamientos nocturnos entre objetivos. Crédito:NASA / NICER
En esta imagen, numerosos arcos amplios parecen congregarse en varias regiones brillantes. Quizás se pregunte:¿Qué se muestra? Rutas de tráfico aéreo? ¿Información que circula por Internet global? ¿Campos magnéticos recorriendo áreas activas del Sol?
De hecho, este es un mapa de todo el cielo en rayos X registrado por el Explorador de composición interior de la estrella de neutrones de la NASA (NICER), una carga útil en la Estación Espacial Internacional. Los principales objetivos científicos de NICER requieren que apunte y rastree fuentes cósmicas a medida que la estación orbita la Tierra cada 93 minutos. Pero cuando el sol se pone y la noche cae sobre el puesto de avanzada orbital, el equipo de NICER mantiene sus detectores activos mientras la carga útil se desplaza de un objetivo a otro, que puede ocurrir hasta ocho veces en cada órbita.
El mapa incluye datos de los primeros 22 meses de las operaciones científicas de NICER. Cada arco traza rayos X, así como golpes ocasionales de partículas energéticas, capturado durante los movimientos nocturnos de NICER. El brillo de cada punto de la imagen es el resultado de estas contribuciones, así como del tiempo que NICER ha dedicado a mirar en esa dirección. Un resplandor difuso impregna el cielo de rayos X incluso lejos de fuentes brillantes.
Los arcos prominentes se forman porque NICER a menudo sigue los mismos caminos entre los objetivos. Los arcos convergen en puntos brillantes que representan los destinos más populares de NICER:las ubicaciones de importantes fuentes de rayos X que la misión monitorea regularmente.
Esta imagen de todo el cielo muestra 22 meses de datos de rayos X registrados por la carga útil del Explorador de composición interior (NICER) de la estrella de neutrones de la NASA a bordo de la Estación Espacial Internacional durante sus desplazamientos nocturnos entre objetivos. Utilice el control deslizante para identificar fuentes destacadas. NICER observa con frecuencia los objetivos que mejor se adaptan a su misión principal (púlsares de "radio de masa") y aquellos cuyos pulsos regulares son ideales para el experimento del Explorador de estaciones para la tecnología de sincronización y navegación de rayos X (SEXTANT). Algún día podrían formar la base de un sistema similar a un GPS para navegar por el sistema solar. Crédito:NASA / NICER
"Incluso con un procesamiento mínimo, esta imagen revela el Cygnus Loop, un remanente de supernova de unos 90 años luz de diámetro y que se cree que tiene 5, 000 a 8, 000 años, "dijo Keith Gendreau, el investigador principal de la misión en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Estamos construyendo gradualmente una nueva imagen de rayos X de todo el cielo, y es posible que los barridos nocturnos de NICER descubran fuentes previamente desconocidas ".
La misión principal de NICER es determinar el tamaño de los densos restos de estrellas muertas llamadas estrellas de neutrones, algunas de las cuales vemos como púlsares, con una precisión del 5%. Estas medidas finalmente permitirán a los físicos resolver el misterio de qué forma de materia existe en sus núcleos increíblemente comprimidos. Púlsares, estrellas de neutrones que giran rápidamente y que parecen "pulsar" luz brillante, son ideales para esta investigación de "radio de masa" y son algunos de los objetivos habituales de NICER.
Otros púlsares visitados con frecuencia se estudian como parte del experimento de NICER's Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (SEXTANT), que utiliza la sincronización precisa de los pulsos de rayos X de púlsar para determinar de forma autónoma la posición y la velocidad de NICER en el espacio. Es esencialmente un sistema GPS galáctico. Cuando madura, esta tecnología permitirá a las naves espaciales navegar por sí mismas por todo el sistema solar y más allá.
