Un nuevo estudio ha revelado similitudes y relaciones entre ciertos tipos de sustancias químicas que se encuentran en 30 cometas diferentes, que varían ampliamente en su composición general en comparación con otros. La investigación es parte de las investigaciones en curso sobre estos cuerpos primordiales, que contienen material prácticamente inalterado desde el nacimiento del sistema solar hace unos 4.600 millones de años.

Al estudiar la composición de las comas nebulosas y las colas de estos cometas, Los investigadores encontraron que ciertos hielos químicos en los cometas aparecerían regularmente en concierto con otros químicos de una manera correlacionada. mientras que algunos otros productos químicos aparecieron o estuvieron ausentes independientemente de otros. "Esto se relaciona con la forma en que las sustancias químicas se almacenan juntas o secuestradas en el núcleo, o cuerpo del cometa, "dijo el autor principal del artículo, Neil Dello Russo, un científico espacial en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland.

Las cantidades y relaciones de las sustancias químicas observadas en los cometas pueden ayudar a los investigadores a comprender más sobre la formación de nuestro sistema solar. "Queremos estudiar la abundancia de estos productos químicos porque los cometas son una ventana al pasado lejano, y nos pueden decir cómo eran las características químicas y las condiciones en los inicios del Sistema Solar, ", dijo Dello Russo. El equipo estudió varios tipos de sustancias químicas simples pero abundantes, incluidos los volátiles como el agua, metano, monóxido de carbono y amoniaco. Las observaciones de la Tierra no pueden detectar directamente estos productos químicos en el núcleo de los cometas, pero gases, Los hielos y granos liberados por el cometa dejan un rastro químico que se puede observar en las comas nebulosas y las colas de los cometas.

Los investigadores estudiaron los datos recopilados entre 1997 y 2013, e incluía tanto los cometas de período corto (los que se almacenan alrededor del Cinturón de Kuiper más allá de los planetas gigantes gaseosos) como los cometas de período largo (que se formaron entre los gigantes gaseosos antes de que fueran expulsados ​​a la nube de Oort, mucho más distante). El estudio comparó la composición química de los cometas medida después de que fueron liberados de estos depósitos y encontró que, si bien cada cometa tiene una firma química única, Los cometas de período corto están, en promedio, más empobrecidos en ciertas sustancias químicas que los cometas de período largo de la nube de Oort.

Los hallazgos fueron publicados en la edición de noviembre de Ícaro .

El estudio utilizó espectrómetros infrarrojos de alta resolución basados ​​en la Tierra, que puede observar pequeñas diferencias de color que revelan huellas dactilares de diagnóstico de las sustancias químicas presentes en las colas de los cometas. Datos del espectrómetro de infrarrojo cercano (NIRSPEC) en el telescopio Keck 2 del Observatorio W. M. Keck en Mauna Kea, Hawai; el espectrómetro criogénico Echelle (CSHELL) en la instalación del telescopio infrarrojo de la NASA en Mauna Kea; la cámara infrarroja y el espectrógrafo en el telescopio Subaru, también en Mauna Kea; y el espectrómetro CRyogenic de alta resolución infrarroja Echelle Spectrograph (CRIRES) en el Telescopio VLT en Cerro Paranal, Chile, fueron usados. Dello Russo explicó que esta investigación solo fue posible gracias a los recientes avances en los espectrómetros infrarrojos:"En los últimos 20 años, Los avances tecnológicos realmente han hecho posible la detección precisa de sustancias químicas volátiles en los cometas. y hacerlo para los cometas que son más débiles y más lejanos de lo que era posible anteriormente. Eso nos permitió estudiar un grupo lo suficientemente grande de cometas para notar y examinar tendencias significativas ".

Dello Russo dijo que se necesitan estudios como estos para ampliar lo que los científicos saben sobre la naturaleza y la historia de los cometas. cómo se relacionan los hielos cometarios, y cómo se almacenan y se liberan del núcleo. "Los cometas son muy diversos, ", dijo." Cuando la NASA o la ESA envían una misión a un cometa, podemos aprender una gran cantidad de detalles sobre ese cometa específico. Lo que hace nuestra investigación es poner esos hallazgos en el contexto químico más amplio de la población total de cometas. Podemos ayudar a responder dónde encaja un cometa individual en la población de cometas ".