Se han realizado nuevas y espectaculares observaciones de vastas estructuras en forma de pilares dentro de la Nebulosa Carina utilizando el instrumento MUSE en el Very Large Telescope de ESO. Los diferentes pilares analizados por un equipo internacional parecen ser pilares de destrucción, en contraste con el nombre de los icónicos Pilares de la Creación en la Nebulosa del Águila, que son de naturaleza similar.

Las agujas y pilares en las nuevas imágenes de la Nebulosa Carina son vastas nubes de polvo y gas dentro de un centro de formación estelar a unos 7500 años luz de distancia. Los pilares de la nebulosa fueron observados por un equipo dirigido por Anna McLeod, estudiante de doctorado en la ESO, utilizando el instrumento MUSE en el Very Large Telescope de ESO.

El gran poder de MUSE es que crea miles de imágenes de la nebulosa al mismo tiempo, cada uno en una longitud de onda de luz diferente. Esto permite a los astrónomos trazar un mapa de las propiedades químicas y físicas del material en diferentes puntos de la nebulosa.

Imágenes de estructuras similares, los famosos Pilares de la Creación / en la Nebulosa del Águila y formaciones en NGC 3603, se combinaron con los que se muestran aquí. En total se han observado diez pilares, y al hacerlo, se observó un vínculo claro entre la radiación emitida por estrellas masivas cercanas y las características de los propios pilares.

En un giro irónico Una de las primeras consecuencias de la formación de una estrella masiva es que comienza a destruir la nube de la que nació. La idea de que las estrellas masivas tendrán un efecto considerable en su entorno no es nueva:se sabe que tales estrellas emiten grandes cantidades de poderosos, Radiación ionizante:emisión con suficiente energía para despojar a los átomos de sus electrones en órbita. Sin embargo, es muy difícil obtener evidencia observacional de la interacción entre tales estrellas y su entorno.

El equipo analizó el efecto de esta radiación energética en los pilares:un proceso conocido como fotoevaporación, cuando el gas se ioniza y luego se dispersa. Al observar los resultados de la fotoevaporación, que incluía la pérdida de masa de los pilares, pudieron deducir los culpables. Había una clara correlación entre la cantidad de radiación ionizante emitida por las estrellas cercanas, y la disipación de los pilares.

Esto puede parecer una calamidad cósmica con estrellas masivas que se vuelven contra sus propios creadores. Sin embargo, las complejidades de los mecanismos de retroalimentación entre las estrellas y los pilares son poco conocidas. Estos pilares pueden parecer densos pero las nubes de polvo y gas que forman las nebulosas son en realidad muy difusas. Es posible que la radiación y los vientos estelares de estrellas masivas realmente ayuden a crear puntos más densos dentro de los pilares. que luego pueden formar estrellas.

Estas impresionantes estructuras celestes tienen más que decirnos, y MUSE es un instrumento ideal para sondearlos.