Una célula solar puede cargar una batería con luz solar natural o con luz artificial como una bombilla incandescente. Una célula solar responde de la misma manera a cualquier tipo de luz; puede usar luz incandescente con una célula solar para cargar una batería de reloj o calculadora, siempre que la luz sea lo suficientemente brillante. La célula convierte un rango de longitudes de onda de luz en energía eléctrica; tanto la luz solar como la luz incandescente contienen estas longitudes de onda, por lo que la célula solar carga la batería de ambas fuentes.
Incandescente vs. Espectro solar

Las luces incandescentes, el Sol y todas las demás fuentes de luz producen lo que los científicos llaman un "espectro": una extensión de longitudes de onda de luz que incluye ondas infrarrojas largas, luz visible, ondas ultravioletas cortas y rayos X. Cada fuente tiene un patrón espectral distintivo; Por ejemplo, el Sol genera grandes cantidades de ultravioleta, mientras que una bombilla incandescente produce muy poco. Una célula solar responde a las longitudes de onda de la luz de diferentes maneras, convirtiendo algunas longitudes de onda en electricidad e ignorando otras. La célula coincide aproximadamente con el espectro del Sol; procesa colores de luz visibles pero no puede usar las ondas infrarrojas más largas. Debido a que el espectro de una luz incandescente está cerca del Sol, una célula solar no tiene problemas para funcionar con su luz.
Energía de la luz

Además de sus cualidades espectrales, la energía solar en un día soleado es a aproximadamente 1,000 vatios por metro cuadrado en la superficie de la Tierra. Sin embargo, una célula solar típica recibe solo una pequeña fracción de esto porque su tamaño es de solo unos pocos centímetros cuadrados. Una bombilla incandescente estándar produce entre 40 y 100 vatios en total y tiene la mayor parte de la energía en las longitudes de onda infrarrojas más largas. Si sostiene una célula solar a unas pocas pulgadas de una bombilla, recibirá una cantidad de luz similar a la del Sol; aunque el Sol es mucho más poderoso, la distancia cercana de la lámpara incandescente compensa su salida más pequeña.
Distancia, tiempo y voltaje

La energía recibida por una célula solar de una luz incandescente disminuye rápidamente con distancia Cuanta menos luz caiga sobre la célula solar, más débil será su salida, por lo que lleva más tiempo cargar una batería. Si el voltaje de la celda es inferior a un valor umbral mínimo, se hace imposible cargar la batería; por ejemplo, una batería de 12 voltios necesita 12.9 voltios para cargarla. Mientras la luz brille intensamente en una célula solar, el voltaje no debería representar un problema.
Eficiencia

La célula solar funciona bien ya sea a partir de la luz del Sol o de una bombilla incandescente. Sin embargo, la electricidad de la bombilla tiene que venir de algún lugar, como una planta de energía que funciona con gas natural o energía nuclear, lo que cuesta dinero. La luz del sol, por otro lado, es gratuita para tomar. Aunque hacer funcionar una célula solar con luz artificial funciona bien, tiene más sentido usar la luz solar.