Los abrelatas manuales son máquinas simples en comparación con los abrelatas eléctricos u otros electrodomésticos de cocina. Aunque son simples, no todos se crean de la misma manera. Los abrelatas baratos pueden ser incómodos para la mano y difíciles de usar, mientras que los abridores más caros y mejor funcionan sin problemas y duran muchos años.
Manijas

El cuerpo de un abrelatas manual consta de dos manijas conectadas con un solo remache o perno, lo que permite que se separen y se junten, girando sobre el punto donde se unen. Los abrelatas de mayor calidad tienen agarres de goma en las manijas, lo que los hace más fáciles y más cómodos de agarrar.
Manivela

Una manivela que se puede girar a mano está unida a una de las manijas. El eje de la manivela atraviesa el mango y tiene el engranaje de tracción unido al otro lado. Cuando usa el abrelatas para abrir una lata, separa las manijas del abrelatas, coloca el engranaje de tracción debajo del borde de la lata y la rueda de corte encima, luego junta las manijas, atrapando el borde de la lata entre el engranaje de tracción y la rueda de corte. Con el abridor en esta posición, puede girar la manivela para girar el engranaje de tracción y propulsar la rueda de corte alrededor del borde de la lata.
Engranaje de tracción

El engranaje de tracción es una rueda de metal pequeña y redonda. con muescas para aumentar su agarre en el borde de la lata. Cuando ésta y la rueda de corte se presionan firmemente contra los lados opuestos del borde de la lata, la presión contra la superficie del engranaje de tracción hace que se agarre de la superficie de la lata de metal cuando gira la manivela.
Rueda de corte

La rueda de corte tiene un borde afilado alrededor de su circunferencia. Cuando fuerza la rueda de corte contra el metal de la lata presionando las manijas del abridor, su filo corta a través del metal. Cuando gira el engranaje de tracción girando el engranaje, la rueda de corte también gira, cortando el metal a medida que avanza alrededor del borde de la lata.