En medio de la sequía histórica y los patrones cambiantes de las lluvias, un mercado de aguas subterráneas en el desierto de California podría servir como modelo para el futuro de la gestión del agua.

Cuando los propietarios de las tierras que cubrían el sistema de aguas subterráneas de Mojave cambiaron de una gestión de acceso abierto a un sistema de tope y comercio, ayudó a estabilizar sus recursos de agua subterránea. Los investigadores de la Escuela de Ciencias y Gestión Ambiental Bren de UC Santa Bárbara y el Instituto de Políticas Públicas de California tenían curiosidad sobre los otros impactos del mercado. Su nuevo estudio revela que el cambio también aumentó los valores de las propiedades dentro del mercado de aguas subterráneas, a pesar de que el sistema restringió la cantidad de agua subterránea que los propietarios podían bombear. Estos beneficios fueron más de 10 veces el costo inicial de establecer el mercado.

Estos hallazgos prometedores, publicado en el prestigioso Revista de Economía Política , se produce cuando muchas otras comunidades comienzan a desarrollar sus propias estrategias de gestión en virtud de la nueva Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas de California.

"El problema del agua subterránea es en realidad un problema muy antiguo, "dijo el coautor Kyle Meng, profesor asociado de economía ambiental en la Bren School. "Es un caso clásico de la tragedia de los bienes comunes:nadie es dueño de las aguas subterráneas, y porque nadie lo posee, hay una carrera para extraerlo ". Esta carrera por bombear incentivó a enfoque miope del uso del agua, añadió.

Aunque Mojave es el desierto más seco de América del Norte, Los agricultores históricamente han cultivado cultivos de uso intensivo de agua como la alfalfa al recurrir a una cuenca de agua subterránea subyacente, o acuífero. Sin embargo, entre 1960 y 1990 el bombeo de esta cuenca había agotado el recurso hasta tal punto que los niveles freáticos habían caído 30 pies, problemas de ortografía para todos los involucrados.

En 1996, las partes interesadas finalizaron un mercado de límites máximos y comerciales que abarca la mayor parte del sistema de aguas subterráneas de Mojave. El mercado limitó la cantidad de bombeo, pero permitió a los propietarios comerciar sus derechos con otros usuarios dentro de su área comercial.

El sistema estabilizó con éxito el acuífero, pero Meng y sus coautores, Andrew Plantinga y Andrew Ayres, trató de determinar si este cambio también proporcionaba beneficios económicos. Para tal fin, desarrollaron un modelo matemático para formalizar el uso del agua subterránea y el comportamiento humano antes y después de la implementación del mercado. "Comprenderlo conceptualmente nos permite saber qué estamos midiendo realmente cuando miramos los datos, "dijo el profesor Plantinga, economista de recursos en la Escuela Bren.

Luego, los investigadores compararon los valores de las propiedades entre las parcelas a ambos lados del límite del mercado. En este caso, la extensión del acuífero era ligeramente diferente a los límites del mercado del agua. Al comparar propiedades dentro del mismo sistema de agua subterránea, pero regido por diferentes normativas, el equipo podría evitar introducir factores de confusión que surgen al comparar diferentes cuencas.

Los autores encontraron que los valores de las propiedades dentro del mercado aumentaron en más del 200% en promedio. En total, el mercado aportó un beneficio neto de al menos $ 400 millones (en dólares de 2015) a los usuarios agrícolas y urbanos.

A diferencia de, los costos administrativos y legales de establecer el sistema fueron de apenas $ 40 millones en dólares de 2015. De hecho, los autores afirman que sus cifras son probablemente una subestimación de los beneficios del mercado, ya que no tuvieron en cuenta el valor del agua subterránea adicional.

Pero, ¿por qué las propiedades dentro del mercado valen más que las que tienen rienda suelta para bombear?

La respuesta se trata de para quién tiene valor el agua. Previamente, los terratenientes solo podían bombear para su propio uso en sus propias tierras; el agua no tenía ningún valor externo. Pero el sistema de tope y comercio permite a los participantes vender o arrendar sus derechos de extracción, potencialmente por un valor más alto que cualquier uso que el agua adicional pudiera tener en el sitio.

Esto permite que el agua se utilice de formas más valiosas y al mismo tiempo compensa al propietario original. Los agricultores con campos menos productivos ahora pueden vender derechos de agua a sus vecinos más productivos, o incluso a ciudades locales, que a menudo están dispuestos a pagar bastante por ello.

"El mercado de cap-and-trade restringe a los usuarios y les da más libertad al mismo tiempo, ", dijo Meng. El" límite "restringe la cantidad de agua que un usuario puede extraer, pero el "comercio" permite a un usuario vender sus derechos, que no era posible antes.

El concepto de mercados ambientales no es nuevo. Gobiernan alrededor de un tercio de las pesquerías mundiales y una décima parte de las emisiones de carbono, según los autores:"Sin embargo, determinar si estas políticas omnipresentes realmente cumplen sus promesas ha sido difícil de alcanzar, "Dijo Plantinga.

"Aunque la idea de un mercado medioambiental existe desde los años 60, este es, a nuestro conocimiento, el primer artículo que cuantifica los beneficios netos de un mercado ambiental, "Añadió Meng.

Dicho eso no se garantiza que los mercados ambientales generen beneficios netos. Funcionan teóricamente pero bajo muchas suposiciones que no siempre serán ciertas en el mundo real. Por ejemplo, un límite demasiado ajustado podría anular cualquier beneficio del aspecto comercial de un sistema de tope y comercio.

Los autores abordaron este estudio sin suponer que un mercado sería mejor que cualquier otra intervención. Estaban emocionados de que incluso en el desordenado mundo real, el mercado de aguas subterráneas de Mojave funcionó espléndidamente.

Esta es una buena noticia para las partes interesadas, que necesitarán estrategias efectivas de gestión de las aguas subterráneas para tomar algunas decisiones difíciles en el futuro. En 2014, California aprobó la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA) para abordar la disminución de los recursos de aguas subterráneas en las cuencas de todo el estado.

"Las áreas que pueden haber sido redactadas en exceso en el pasado, pero tal vez no en la medida en que los usuarios estaban motivados o eran capaces de resolver el problema, ahora se les pedirá que lo hagan, "dijo el coautor Ayres, un ex estudiante de doctorado de UCSB ahora en el Instituto de Políticas Públicas de California. Como resultado, Los mercados de aguas subterráneas se han vuelto cada vez más atractivos.

La gestión de las aguas subterráneas está muy localizada en SGMA; las comunidades de cada cuenca deben determinar cómo lograrán los requisitos establecidos por la legislación. Dicho eso En realidad, solo hay dos opciones para abordar la tarea:aumentar el suministro mediante la recarga de aguas subterráneas y / o disminuir la demanda por bombeo.

Hay solo algunas formas de tomar estas decisiones. El beneficio de un mercado de aguas subterráneas es que otorga más autonomía directamente a las partes interesadas en lugar de a, decir, una administración centralizada. La agencia local ciertamente ejerce una autoridad centralizada, determinando aspectos como el límite, asignar derechos de extracción y hacer cumplir el cumplimiento, pero la mayor autonomía de las partes interesadas se basa en la naturaleza intrínsecamente descentralizada de SGMA.

Y lo que es más, bajo un mercado de aguas subterráneas, las personas que reducen su uso son compensadas por participar en un sistema que finalmente resuelve el problema. "Es un mecanismo para hacer participar a personas que, de otro modo, intentarían obstaculizar el proceso, dijo Ayres.

Varias comunidades ya han comenzado a implementar mercados de aguas subterráneas. El incipiente mercado de agua de Fox Canyon Groundwater Management Agency en el condado de Ventura ha sido anunciado como el primer mercado de agua subterránea de SGMA. Mientras tanto, bombeadores en la subcuenca de Borrego, in eastern San Diego County, reached an agreement in early 2021 on a new system that includes a market. Interest is growing in many other basins as well.

As promising as these results are, the authors acknowledged that their study didn't consider how a water market's benefits are distributed. Environmental markets can help improve efficiency, Meng said, but they don't necessarily reduce economic disparities. In the future it may be worthwhile to incorporate an equity component into these systems.

"We are increasingly looking at these kinds of distributional questions for a variety of environmental markets, " Plantinga said.