La pandemia actual de COVID-19 tiene cada vez más personas preguntando por nuestro suministro de alimentos, cómo avanza la agricultura, y hacia dónde se dirige la agricultura en este país. Basado en el trabajo a largo plazo de James MacDonald, un nuevo profesor de investigación en Economía Agrícola y de Recursos en la Universidad de Maryland, él es un firme creyente en la cita de Maya Angelou, "No puedes saber realmente a dónde vas hasta que no sabes dónde has estado".

En la última publicación de MacDonald en Perspectivas y políticas de la economía aplicada , presenta una historia detallada de la consolidación de la agricultura en los EE. UU. con base en 35 años de datos del Censo de Agricultura de EE. UU. y encuestas del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA-ERS), donde MacDonald estuvo empleado durante casi cuatro décadas. Como jefe de rama en la Estructura, Tecnología, y la rama de productividad en USDA-ERS enfocada en agricultura, MacDonald pudo desarrollar un programa para analizar estas tendencias en la agricultura, caracterizando el cambio constante a operaciones agrícolas más pequeñas y más grandes en todo el país en todos los sectores de la agricultura.

"Mi experiencia está en el campo de la organización industrial, entonces se trata de competencia, cómo se organizan las industrias, y como evolucionan, "explica MacDonald." Fundamentalmente con este trabajo, Estaba interesado en cómo y por qué la producción se está trasladando a granjas más grandes, porque las estadísticas básicas no te dan una imagen clara ".

Como describe MacDonald en su último artículo, las tendencias son mucho más complicadas de lo que las estadísticas de tamaño de fincas y acres promedio pueden decirle. Para caracterizar estas tendencias, MacDonald analizó datos de 1982 a 2017, mostrando un gran cambio agregado en las operaciones agrícolas que no se ha capturado antes en este nivel de detalle, yendo más allá de los datos a nivel de la industria.

"Lo que ha estado sucediendo es un cambio constante de la superficie cultivada y la producción hacia operaciones más grandes que cubren casi todos los productos agrícolas y ganaderos y que ocurre de manera constante durante tres o cuatro décadas. Una gran parte de lo que estaba tratando de hacer era capturar esa historia, y luego sacar conclusiones sobre lo que es tan generalizado, persistente, y gran patrón de consolidación significó, "dice MacDonald.

Los resultados muestran que, de hecho, la producción se ha desplazado significativamente a fincas más grandes en 60 de los 62 productos agrícolas y ganaderos analizados durante el período de 35 años. Este cambio significa menos operaciones agrícolas distintas, con las fincas más pequeñas quebrando y, en última instancia, volviéndose insostenibles. Y con operaciones más grandes también se incrementa la superficie. Fincas con al menos 2, 000 acres de tierras de cultivo solo explotaban el 15% de todas las tierras de cultivo en 1987, pero ahora estas granjas más grandes operan el 37% de todas las tierras de cultivo. Si bien este cambio es constante en todas las industrias agrícolas, hay algunas distinciones en cómo se manifiesta.

"Este cambio ocurre en todas partes, en frutas y verduras, así como en cultivos de campo, "explica MacDonald." Pero con los cultivos, vemos una evolución más constante, mientras que con el ganado, obtienes brotes de cambios dramáticos ".

Un ejemplo de esto se puede ver en la producción lechera. En 1987, la mitad de todas las vacas lecheras en los EE. UU. estaban en rebaños de 80 vacas o menos. Pero para 2017, que el tamaño de la manada en el punto medio cambió a 1, 300 vacas. "La consolidación en los lácteos es simplemente dramática, "dice MacDonald, "con cambios a granjas mucho más grandes y granjas más pequeñas que cerraron. Los últimos dos años, El 15% de las granjas lecheras del país cerró. Las fincas muy grandes tienen costos más bajos que las medianas y pequeñas, y si bien esos costos más bajos reflejan el crecimiento de la productividad y dan como resultado precios más bajos para el consumidor, También es bastante desgarrador para las personas que han sido productores de leche pequeños o medianos que van a la quiebra. En 1980 cuando comencé este trabajo, Probablemente había alrededor de 250 mil granjas lecheras en el país. Hoy dia, tenemos 30 mil, y seguirá encogiéndose ".

A pesar de este hallazgo, MacDonald descubrió que las granjas familiares todavía representan la gran mayoría de las granjas y la producción agrícola, sin un movimiento significativo de producción hacia operaciones no familiares. Según MacDonald, La consolidación comprende cambios de producción a empresas familiares más grandes, pero siguen siendo predominantemente empresas familiares. "Cada granja que ves es diferente, y hay cosas que son muy difíciles de capturar en una encuesta, "dice MacDonald." Y no solo son diferentes, pero todos tienen esta historia familiar que importa por la forma en que están organizados y administrados ".

Entonces, ¿qué hay detrás de estas tendencias? Según MacDonald, El ritmo generalizado y persistente de este cambio en los datos sugiere que la tecnología juega un papel importante en el proceso de consolidación. Por ejemplo, nuevo equipo que ahorra mano de obra, materiales y los cambios organizativos ahora permiten que un solo agricultor o familia de agricultores administre más acres o más ganado. Los avances en tecnología suelen ser costosos de implementar, pero más barato a la larga, por lo que las operaciones más grandes tienen una ventaja y tienen costos operativos generales más bajos.

MacDonald cree que podemos estar en la cúspide de los continuos cambios tecnológicos, particularmente en la agricultura de cultivos, mediante la aplicación de tecnologías de agricultura de precisión en la agricultura. Las tecnologías de agricultura de precisión permiten a los agricultores recolectar, analizar, y aplicar información finamente detallada de las operaciones de campo y hato. Algunas aplicaciones de agricultura de precisión pueden favorecer operaciones más pequeñas, pero otros podrían proporcionar ventajas a organizaciones agrícolas muy grandes. En USDA-ERS, MacDonald gestionó encuestas agrícolas diseñadas para rastrear la adopción de tales tecnologías, y espera usar esos datos de la encuesta en el futuro para evaluar cómo los agricultores pueden usar tecnologías de precisión, y cómo estas tecnologías afectarán el negocio de la agricultura.