Los niños pequeños entienden que los dinosaurios y The Wiggles son (¡o fueron!) Reales, y que los personajes de ficción como Peter Pan y Bob Esponja no son reales, pero figuras culturales como Santa o el Hada de los Dientes ocupan un lugar ambiguo en el panteón de un niño, sugiere un estudio publicado el 17 de junio, 2020 en la revista de acceso abierto MÁS UNO por Rohan Kapitány de la Universidad de Keele, y colegas.

Los niños de hasta tres años son capaces de comprender la diferencia entre "real" y "no real". Sin embargo, hay poca investigación sobre cómo los niños evalúan diferentes tipos de personas o figuras no reales en relación con otros, así como en comparación con personas reales.

Para comprender mejor las creencias de los niños, Kapitány y sus colegas pidieron a 176 niños australianos de dos a once años que calificaran qué tan reales consideraban trece figuras diferentes (desde personas reales como The Wiggles hasta figuras más ambiguas como Santa Claus, fantasmas y dinosaurios, así como personajes de ficción como Bob Esponja y la Princesa Elsa) usando una escala Likert de cero (nada real) a ocho (extremadamente real) puntos. Los autores plantearon la hipótesis de que sus resultados podrían mostrar una jerarquía entre lo real y lo irreal, con algunas figuras irreales percibidas como más reales por los niños dependiendo de evidencia indirecta o rituales culturales en juego, como colocar leche y galletas para Papá Noel que se han "desvanecido" en la mañana de Navidad. Para comparacion, también evaluaron a 56 adultos.

Los datos sugirieron que la mayoría de los niños conceptualizaron las trece figuras en cuatro grupos, basado en los puntajes respaldados:clasificadas como "reales" fueron figuras como los dinosaurios y The Wiggles (con una puntuación de 7 puntos); el siguiente puntaje más alto fue para figuras culturales como Santa y el Hada de los Dientes (6 puntos), seguido de figuras ambiguas como extraterrestres, dragones y fantasmas (4 puntos) y personajes de ficción como Peter Pan, Bob Esponja y Elsa (4 puntos). En comparación, adultos (y niños mayores, a partir de los siete años) tendían a agrupar las cifras en tres grupos:reales, irreal, y ambiguos (fantasmas y extraterrestres).

Aunque este estudio está limitado en el sentido de que no se proporcionó a los participantes una definición estándar de "real" (lo que puede haber tenido un impacto en los casos en que los niños podrían haber "conocido" a figuras disfrazadas, por ejemplo, aproximadamente el 40 por ciento de los niños encuestados dijeron que habían visto a Santa en la vida real, la misma proporción que dijo que había visto The Wiggles en la vida real), la creencia relativamente alta en figuras culturales entre los niños más pequeños sigue siendo notable. Los autores planifican el trabajo futuro para comprender cómo la participación ritual y otros factores llevan a los niños a comprender lo que es real (o no real) en su mundo. particularmente cuando los niños pueden no tener una experiencia relevante directa.

Los autores añaden:"Lo que mostramos es que los niños tienden a tener una comprensión matizada de la realidad, más de lo que muchos esperan, y lo mostramos a través de un "panteón" de figuras que varían naturalmente en su grado de "realidad" y apoyo cultural. Argumentamos que los rituales son una señal particularmente poderosa para los niños cuando se trata de aceptar cosas como Santa Claus como reales ".